– Не слушай его, запутает, - подала голос Сюин.
– Чтобы стать паладином, нужно закончить паладинскую академию. Чтобы быть магом – магическую. Всё проще простого.

– А, так яснее, благодарю.

– Проблема, однако же, заключается в ином, - невозмутимо продолжил Иоганн, - бунтовщики осуществляют блокировку сил полноценных боевых магов Эйри не менее полутора-двух недель. Это – настоящий подвиг, даже если предположить, что захваченная ими крепость сильно защищена от чар.

Мы проехали деревню, и Эрик заметно повеселел. Он задышал полной грудью, начал озираться по сторонам и вообще будто скинул с плеч тяжкий груз.

– Если выясним как, то отец будет рад, и вы сможете рассчитывать на премию.

– Ну-ну, - скептически заметил Иоганн. – Так они нам всё и расскажут. Будет хорошо, если не прикончат на месте.

Он пожевал губы, прикидывая что-то в уме, после чего добавил:

– И вообще, ни слова о том, кто я такой и кто такой Эрик. Отныне мы – наёмничий отряд, услыхавший об открывшейся возможности подзаработать. Амулет с покойного друга зверей не потеряли?

– Тут он, - Ананда продемонстрировала искомое. – Куда он, значит, денется.

– Вот и отлично. Теперь – сводим к минимуму общение, ведём себя предельно внимательно и готовимся к бою в любой момент. Всё оружие – на боевой взвод. Разведка, - он покосился на Айш-нора, молчаливо взиравшего на охотника, - на нашем друге зверей.

Я, стараясь не выходить из образа, кивнул и мысленно попросил Айш-нора.

«Пожалуйста, сделай вид, что слушаешься меня, ладно?»

Архидемон каркнул и, расправив крылья, взлетел, заложив вираж над нами, а после – устремился куда-то вперед.

– Вот и хорошо, - кивнул Иоганн. – А теперь – готовимся. Если кто-то думает, что всё окажется легко и просто, то смею вас разочаровать. Проблемы только начинаются.

***

И он как в воду глядел.

За остаток дня мы трижды избегали встречи с крупными отрядами. Кому они служили? А чёрт знает, у нас тут – посреди поля боя – друзей не было, одни лишь враги.

Если благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, не врал аки сивый мерин, его дочь в последний раз видели в городе Бэйл, ставшем чем-то вроде центра мятежа. Именно туда стекались отряды бунтовщиков и наёмники, именно там окопались вожаки бунтарей, именно туда предстояло отправиться и нам. И именно туда направлялись два королевских полка, расколошмаченные восставшими.

– В осиное гнездо суёмся, - вздохнул Илэр, наверное, в сотый раз. – Вот чую, развальцуют нам там сраки. Проще было бы этого фазанчика, - он кивнул в сторону Эрика, - на перо посадить да рвать когти.

– И я в очередной раз говорю, что – нет, мы не имеем на это права, - со вздохом ответил Иоганн. – Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы рисковать всем из-за одного не в меру любопытного царедворца.

– Так он же всё равно нас сдаст, как дело сделаем, - буркнул Илэр. – Знаю я этих благородных. Каждый – хозяин слову: хочет - дает, а не хочет – забирает.

– Он не сделает этого, - тихо и очень серьезно ответил Иоганн. – Шантаж, мой юный друг, это игра с огнём. Стоит только осуществить угрозу - и жертва может превратиться в карателя.

– Ни хрена не понял, господин, извините уж.

– Имеется в виду, - спокойно пояснил Эрик, - что сведения, порочащие репутацию господина Иоганна — это и оружие против отца, ведь стоит тому, как ты метко выразился, сдать вас, то он не проживет и года.

– Пары месяцев, - поправил Иоганн. – Именно столько времени мне понадобится на то, чтобы добраться до него и вырезать не только весь род Фола, но также их друзей, знакомых, слуг, вассалов и просто прохожих. Я живу долго и пару раз попадал в подобные ситуации. Он это знает, а потому честно заплатил вперед и не нарушит обязательств. Как и я.

– Ну он, может, считает себя самым умным. И на ещё одну сотню тысяч рублей Эйри накупит стражи.

– И будет жить, трясясь за свою шкуру каждую секунду? Теряя родных и близких – ведь за каждым он не сможет выставить по роте охраны – а также, что куда важнее, лишаясь деловых партнёров, которые начнут отворачиваться от него после серии загадочных пожаров на складах, таинственных ограблений и прочих столь же неприятных событиях? К тому же, юный Илэр, вот тебе небольшой урок о важности образования. Попрошу заметить, всё это будет происходить, когда ни одного из вас не окажется на территории королевства, а значит, благородный Зинри не сумеет подкрепить свою клевету никакими вескими доказательствами. Либо же их примут к сведению и отложат в сторону. Как думаешь, кто ценнее: какой-то граф из какого-то королевства или же уникальный мастер-артефактор, равных которому на всем континенте – считанные единицы?

– Но тогда я тем более не понимаю, почему бы нам не послать его лесом и не свалить? Свидетелей же не останется, мы свинтим в дальние дали, только нас и видели.

Илэр выразительно поглядел на Эрика, после чего перевёл взгляд на Иоганна, отчего артефактор горестно вздохнул и возвёл очи горе, явно сетуя на недогадливость молодёжи.

– Настало время для второго урока. Да, мы сейчас могли бы раствориться в лесах, а без пленников линия обвинения благородного Зинри выглядит блёкло. Но есть одна существенная деталь – я дал слово. И не нарушу его, в противном случае моей деловой репутации будет нанесен урон. В настоящий момент мне куда проще пойти на поводу у благородного шантажиста, получив за это изрядное материальное вспомоществование. И, наконец, живым он несравнимо полезнее, нежели мёртвым. Не исключено, что в ближайшие годы мы пересечёмся по работе, и тогда честно выполненная обеими сторонами сделка станет хорошим основанием для плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества.