Нежданный обед оказался столь обилен, что есть не хотелось до самой ночи, поэтому я с удовольствием примостился под маминым боком рядом с сестрёнкой и задремал, утомлённый сегодняшними приключениями.

Дни пролетали незаметно, наполненные массой впечатлений и уроков: жизнь более не ограничивалась подвалом. Подлунный мир оказался величественным и необъятным, наводнённым множеством прекрасных и таким же количеством опасных вещей. Я чувствовал, как благодаря играм тело моё крепнет, постепенно наливаясь той грацией и силой, что в конечном счёте должны превратить меня в настоящего хищного зверя, способного молниеносно прятаться при малейшем намёке на опасность и ловко выслеживать дичь, таящуюся в самых тёмных глубинах мрачных подвалов.

Люди по-прежнему пугали, но я, однако, осознал, что для большинства из них кошки не представляют никакого интереса, а другие даже могут быть полезны в плане снабжения кормом. Уж не знаю, откуда двуногие берут эти странные и нежные «сосиски», пахнущие мясом, а уж тем более – похрустывающие, будто тончайшие высохшие веточки, пакетики со спрятанными внутри кусочками деликатеса, но, несомненно, матери не откажешь в уме, коли она сумела заставить людей приносить их.

…Сегодня я стал по-настоящему взрослым! Поймал свою первую добычу! Рано утром мать принесла крохотный даже по моим меркам, резко пахнущий шерстяной комочек и аккуратно опустила на бетонный пол. Принюхавшись, я осторожно тронул его лапой, пытаясь понять, что же это такое. Казавшееся прежде неживым тельце судорожно дёрнулось, так что подозрительно наблюдавшая за моими манипуляциями сестрёнка резко отпрыгнула; даже пушок на загривке чуть вздыбился от испуга. Девчонка! Я-то сразу сообразил, что от меня требуется, и снова ударил мышь лапой, на этот раз гораздо сильнее, после чего та не только поднялась, но и успела пробежать несколько шагов, когда мать одним ловким прыжком настигла её и вернула на прежнее место.

Сестрёнка так и не рискнула подойти ближе; я же, вдоволь наигравшись, оставил бездыханное тело и, гордый первыми охотничьими успехами, прошествовал к уютной лежанке, где начал неспешно приводить себя в порядок: всё-таки почти взрослый кот легко может умыться сам.

…Мне страшно. Так страшно, как никогда прежде, а мать всё не возвращается. Сестрёнка жмётся ко мне, не решаясь подать голос. Я, впрочем, тоже. Поэтому мы молча ждём, боясь даже позвать маму.

Этот ужасный день начался как все прочие и не обещал ничего дурного. Мы все трое вышли из подвала и грелись в лучах ласкового солнца, ожидая прихода человека, который исправно после полудня приносил пищу. Сидеть без дела быстро наскучило, и мы с сестрёнкой затеяли возню. Мать снисходительно поглядывала на наши догонялки, щурясь от яркого света…

А потом появилось ОНО. Кошмарное существо громадных размеров возникло словно из ниоткуда и бросилось прямо на меня, разевая жуткую пасть. Не помня себя от страха, я бросился к спасительному подвалу, с ужасом понимая, что буду настигнут прежде, чем успею скрыться. В отчаянной попытке спастись позабыл даже о сестре, которой, должно быть, грозила не меньшая опасность; однако, когда мощные челюсти грозили вот-вот сомкнуться на моём тщедушном тельце, я заметил краешком глаза, как пролетела в невероятном прыжке мать и с боевым шипением вцепилась, по-видимому, прямо в морду недруга, поскольку в ту же секунду послышался дикий визг, перешедший затем в подвывание и яростное рычание.

Заскочив наконец в подвал (клянусь десятой, небесной, жизнью: эти три секунды вызвали во мне больше эмоций, чем предыдущие дни, вместе взятые), я, не оглядываясь, бросился к нашей картонке и остановился, лишь достигнув её. Через мгновение примчалась до смерти перепуганная сестрёнка и, прижав крохотные ушки, устроилась рядом.

Доносившиеся до подвала отголоски драки очень быстро смолкли. С нетерпением и надеждой мы ждали, когда же появится наша всесильная мать, которая не испугалась и этакого монстра, но она никак не приходила.

По моим ощущениям, скоро совсем стемнеет. За весь день мы не проглотили ни крошки, и желудок всё более требовательно напоминает о своих потребностях. Почему же мать никак не возвращается?.. Как бы ни было страшно, кажется, скоро голод всё же выгонит нас на улицу. Как старший, я, конечно, должен выйти первым и осмотреться… Но, помоги мне могучий проаилурус 1 , как же боязно туда возвращаться!.. А что, если чудовище по-прежнему караулит поблизости и ждёт, когда кто-нибудь покинет убежище? Мать могла спастись, укрывшись на дереве, и сейчас, возможно, выжидает подходящий момент, чтобы вернуться. Нет, пока выходить не стоит – это может быть опасно. Нужно просто ещё немного подождать…

? Я всё-таки сделала это. Принесла несчастных крох домой. Без разрешения. Но разве в подобной ситуации можно поступить иначе?..

Почти месяц я украдкой наблюдала за ними, стараясь не спугнуть и не выдать своего присутствия. Иногда покупала сосиски или ливерную колбасу – на те же деньги выходило больше, нежели корма. Всем одноклассникам и даже нескольким девочкам из параллели рассказала историю несчастных котят, но так и не смогла никого убедить приютить хотя бы одного: почти у всех уже были питомцы, кроме тех, кто не питал к домашним любимцам никакой симпатии – но те, ясное дело, отказывались.

Однако сегодня произошло то, что заставило меня пойти наперекор чёткому маминому отказу и даже выставить ультиматум, защищая малышей. Случается, что одно событие переворачивает всё. К таким событиям, на мой взгляд, относится смерть, особенно внезапная. Лично для меня зрелище растерзанного собакой тела матери-кошки оказалось настолько неожиданным, что на глаза невольно навернулись слёзы, а сердце защемило с такой силой, словно умерла моя любимая питомица, а не обычная уличная кошка, одна из тысяч. Я будто своими глазами видела, как безжалостные челюсти терзают тщедушное тельце, осознавая, какие ужас и боль она испытала в последние минуты жизни… Слёзы градом хлынули из глаз; из груди вырвался протяжный, громкий всхлип.