– Зачем тебе эти дурацкие свитки? – спросил Хумул недоуменно. – Ты отдал за них целую прорву серебра!

– Еще дороже мы заплатим за рабынь, – резонно возразил ему Эйрих.

– И этого я тоже не понимаю, Эйрих! – воскликнул бывший охотник. – Зачем их покупать, когда можно сделать рабынями любых баб в любой деревеньке по пути домой?!

– Потому что честно купленные рабы более послушны, – начал объяснять ему Эйрих прописную для себя истину. – Потому что мы имеем достаточно денег, чтобы купить достаточно рабов и рабынь нужного качества и не грабить никого на обратном пути. Мы должны приехать сюда еще раз. А если римляне пронюхают, что это именно мы оставили за собой кровавый шлейф, путь сюда нам будет заказан.

– То есть мы не будем никого грабить? – недоуменно спросил Хумул.

– Не будем. Таково мое решение, – ответил Эйрих.

– А зачем я вообще тогда пошел в поход? – выпучив глаза, воскликнул бывший охотник.

– Потому что сам вызвался пойти, – произнес Эйрих.

– Но ты ведь обещал! – с обидой воскликнул Хумул.

– Я сказал, что мы можем ограбить какое-нибудь селение, если это не помешает нам вернуться вовремя, – напомнил ему Эйрих. – А мы, ты это знаешь не хуже меня, уже проваливаемся со сроком возвращения. Мы вынуждены торопиться, и ненужные остановки с риском завязнуть в кровопролитном противостоянии, при этом волоча за собой обоз с ценностями, это не то, чего бы я хотел. Если хочешь грабеж, вызывайся в набеги, а не разведывательные походы.

– Ты называешь это разведывательным походом? – усмехнулся Хумул. – И что ты узнал? Что написано в этих твоих кусках кожи?

– В этих «кусках кожи» написано много всего, – серьезно ответил Эйрих. – Эти куски кожи помогут мне узнать, как воюют римские легионы. Они помогут мне узнать многое о Риме, о том, как и чем он живет.

– И зачем оно тебе надо? – спросил Хумул.

– Знаешь своего врага – уже имеешь ключ к тому, что приведет его к поражению, – ответил Эйрих. – Мы воюем с Римом, не думая наперед. А они думают. Да, они сейчас потеряны и не способны собраться для сокрушительного удара по нам, но так может быть не всегда. Если они соберут свои силы в кулак, мы не выстоим. Хумул, они сильнее нас тысячекратно. Они умнее и цивилизованнее. Ты видел все эти строения в Афинах?

Даже на Эйриха, ожидавшего чего-то такого, произвели неизгладимые впечатление все эти здания. Если издалека они не выглядели чем-то особенным, то вот вблизи стало ясно, что готы такое построить не способны.

– Ну, – кивнул бывший охотник.

– Кто их построил? – спросил Эйрих.

– Боги? Древние духи? – сделал предположение Хумул.

– Люди, – покачал головой Эйрих. – Обычные люди, предки тех, кого мы видели на улицах.

– Болтаешь! – скептически усмехнулся собеседник.

– Клянусь своим сердцем, – ответил на это Эйрих.

Хумул посерьезнел.

– Да, это, конечно, выглядит крепко и велико, – заговорил он. – Но их армия – это ерунда. Где была их армия, когда мы грабили их пограничные селения годами? Почему мы так и не увидели ни одного мало-мальски крупного отряда?

– Потому что у них проблемы на юго-востоке, – сказал на это Эйрих. – Переживай они лучшие времена, нас бы давно прихлопнули. Все, что они смогли, отправить Иоанна Феомаха. И каковы последствия?

– Дружин и вождей нет, – глухо изрек Хумул.

– А это был далеко не самый лучший из римлян, – покивал Эйрих. – И та сотня, что пришла с ним, таких тысячи. Просто они сейчас сдерживают врагов, которые многократно опаснее, чем мы. А наши вожди почему-то считают, что римляне – это какие-то жалкие задохлики, которые просто не могут оказать сопротивления.

– Значит, пока они сдерживают кого-то другого, у нас есть шанс награбить как можно больше! – нашел аргумент бывший охотник.

– Это путь, ведущий к гибели, – вздохнул Эйрих. – Я много читал и много понял. Войны имеют свойство заканчиваться, позволяя ненадолго отвлечь силы куда-нибудь в другое место.

Лицо Хумула, после того как он воспринял услышанное, начало олицетворять собой глубокий мыслительный процесс. Что хорошо усвоил Эйрих: когда с соплеменниками говоришь понятными им словами, они все прекрасно понимают. И Хумул понял, о чем толкует Эйрих последние годы. Просто раньше с кем-то, кроме Зевты и отца Григория, говорить об этом не было никакого смысла. Какой смысл сегодня? Никакого, просто Эйрих решил пролить немного света в темную юрту сознания Хумула.

– А с кем они там воюют? – спросил бывший охотник.

– Пока не воюют, но ждут войны с Сасанидами, – ответил Эйрих.

– А это еще кто такие? – не понял Хумул.

– Это большая держава на юго-востоке, – пояснил Эйрих. – Их армия исчисляется сотнями тысяч, потому что населения несравнимо больше. Так что они выглядят куда опаснее, чем какие-то там готы, половина которых вообще ушла дальше на запад. Но если силы вдруг освободятся…

– А как они могут освободиться, если они ждут войны? – задал первый разумный вопрос Хумул.

– Если эта война случится, – ответил Эйрих. – После чего они заключат мир, гарантирующий, что они не будут нападать друг на друга следующие несколько лет.