– Ты догадываешься, зачем я пришёл? – изрёк местный Тёмный властелин.

Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном – поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.

Он и озвучил!

– Ты видела то, чего не должна была, – заявил король.

Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.

– Не понимаешь, – усмехнулся король.

– Так объясните, – решилась я всё же заговорить.

– Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, – многозначительно произнёс Тёмный ужастик.

– Больше не повторится! – пообещала я искренне.

Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!

– Ты видела то, чего не должна была, – повторил он.

– Уже забыла, – заверила я его, начав догадываться, о чём речь.

– Одного твоего слова мне недостаточно, – покачал он страшной башкой.

– На крови поклясться?! – вспылила я.

– Зачем же так кардинально, – улыбнулся он.

– Не надо, – попросила я.

– Что не надо? – не понял Тёмный король.

– Так улыбаться, – опустила я голову.

– Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, – произнёс он.

– Эта тайна останется со мной навеки, – с жаром пообещала я. – Никогда никому не расскажу, даже под пытками!

– Твоего слова недостаточно, – заявил король. – Я должен быть уверен…

– Свидетели долго не живут, – холодея прошептала я.

Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.

– У нас два варианта, – бросил мне наживку Тёмный король.

И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».

– Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, – неожиданно изрёк король.

– Второе! – выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: – А что значит запечатать воспоминания?

– Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, – пояснил Тёмный король с усмешкой.

– Забывайте! В смысле, запечатывайте, – с облегчением выдохнула я.

– Так претит мысль стать моей женой? – спросил он… обиженно?

Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?

– Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, – выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.

Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.

– Будь по-твоему, – резко встал король и шагнул ко мне.

Я вся сжалась и зажмурилась…

Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?

– Ваше высочество, завтрак, – с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.

***

Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.

– Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? – спросила Жания.

– А? Нет, очень вкусно…

– Но вы так ничего и не попробовали, – улыбнулась девушка.

– А я и так вижу, что вкусно, – ответила сухо и служанка тут же отстала.

И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.

Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.

– А вот и наша фаворитка, – встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. – И как прошло свидание с королём?

– А никак, – развела я руками.

– Не принял? – удивилась Манола.

– Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, – улыбнулась я.

– Почему? – заинтересовалась Манола.

– А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! – объявила я, картинно разведя руками.