– У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – объявила воодушевлённо.

***

Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие – Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…

– А что, если мы будем корчить рожицы? – предложила Марилка. – Я, например, могу косить глаза.

И она продемонстрировала свой талант, забавно скосив глаза к носу.

Все засмеялись, а я отправила в рот очередную ложку остывшего рагу, которое нам принесли на ужин. Прожевала и покачала головой:

– Ты не сможешь делать это долго.

– Да правда, что ли? – повернулась она ко мне.

Беарина щёлкнула пальцами перед её носом, но Марилка даже не вздрогнула, а глаза так и продолжали косить.

– Ох, Тёмный король идёт, – прошептала Манола.

На стол тут же упали три ложки. А Марилка испуганно моргнула, и её глаза встали на место.

– Рожицы тут не помогут, – подвела итог эксперимента я.

– Притворимся дурочками? – предложила Улари. – Будем вести себя глупо, как дети.

– Не удивлюсь, если ему это понравится, – скривилась Манола.

– Корысть, – вдруг проговорила робкая Селенира. – Мужчины не любят корыстных женщин. Покажем ему, что хотим власти, и он откажется от нас.

– Тогда уж проще мне продемонстрировать интерес к нему, как к мужчине, – усмехнулась Манола. – Можно сколько угодно гадать, нам всё равно не понять мотивы Тёмного короля. Он может выбрать любую – глупую, косую, жадную, или ту, кто икнёт случайно. Спасибо тебе, Оля, за поддержку, но так у нас ничего не получится.

– Должно быть что-то, какая-то мелочь… – упрямо произнесла я.

– Не выделяйся, и этим ты мне уже поможешь, – попросила она. – Ты ведёшь себя не так, как мы. Ты даже думаешь иначе, и это привлекает его внимание. Да, ты разозлила его, пусть и не намеренно, но он запомнил тебя.

– Так может это нам и нужно?! – воскликнула я. – Веди себя не так, как обычно. Привлеки его внимание!

– Оля, а где ты жила все эти годы? Тебе хоть рассказывали, что творится вокруг? – спросила Беарина, подперев подбородок рукой.

– Ну так, поверхностно, – ушла я от ответа.

Дядя Феонар категорически запретил рассказывать кому бы то ни было, что я была отослана в другой мир. Это знание могло привлечь внимание к Каниро, о даре которой никто не знал. Способность преодолевать границы миров была слишком редким и ценным даром, чтобы афишировать его.

– Тёмный король – это ужас, которому никто не может противостоять. Это несокрушимая сила, перед которой склоняются даже самые отважные храбрецы. А ты предлагаешь Маноле привлечь его внимание и вызвать недовольство? – нахмурилась Беарина.

Я в красках вспомнила реакцию нашего жениха на моё замечание по поводу его внешности и поджала губы. Да, пожалуй, злить его не стоит.

– И что же нам тогда делать? – спросила растерянно.

– Быть собой, нам, но не тебе, – ответила Манола. – Ты должна быть сдержаннее, не выделяться.

– Я постараюсь, – опустила голову.

Правда постараюсь! Но не так уж и просто вытравить из себя пару десятилетий жизни в другом, более дружелюбном и толерантном мире. Я не привыкла молчать, когда меня оскорбляют, не умею отступать, если считаю, что права. И страх не сковывает меня, а подстёгивает к действию. Притвориться другим человеком? Я попробую! А получится ли? Скоро узнаем.

***

Про нас, похоже, забыли. Прошло уже несколько часов, а никто так и не пришёл. Сначала мы терпеливо ждали, потом попытались напомнить о себе стуком в запертую дверь – бесполезно.

– Я спать хочу, – пожаловалась Селенира.

– Думаешь, я не х-а-а-ачу, – прикрывая рот ладошкой зевнула Марилка. – У нас принято ложиться с заходом солнца.

– Ещё и платье это. Как же в нём неудобно! Дома я никогда не надевала на себя столько тряпок, – потрепала пышный подол белоснежного наряда Манола.

– Да вы там вообще полуголые ходите, – фыркнула Беарина.

– А я привыкла скрывать своё тело, – загадочно улыбнулась Улари. – Только муж достоин лицезреть истинную красоту женщины.