— Ох… Это уже не важно, — перебил я её, пытаясь подобраться к сути. — Ты можешь сказать, что именно ты хочешь от меня? Может, это будет грубо, но вряд ли я смогу тебе чем-то помочь.

— Я думала, что ты мог бы притвориться моим женихом… — сказала она и сделала долгую паузу.

Опять… Женихом?

Да ты издеваешься!

— Ни отец, ни Гавриил не посмеют тронуть тебя из-за твоего статуса.

Спорное было заявление.

— Ведь ты директора академии.

Тяжело было подобрать слов, ведь она прямо спросила:

— Иван, ты можешь помочь мне? — произнесла она, с мольбой в глазах. Странно было слышать такую просьбу о помощи.

Я никогда не думал, что могу быть кому-то так полезен. Никогда прежде меня не просили о помощи.

И как тут можно сказать «нет»?

И вообще? Разве я могу отпустить её? Нужно держать её близко к себе.

И что, что он градоначальник?

Я директор академии. Наши статусы не то чтобы равны. Мой даже выше.

Подумав под таким углом, я согласился:

— Хорошо.

— Ты согласен? — Злата взвизгнула и вскочила, радуясь, как дитя.

— Только если ты оденешься поприличнее.

— Что? — не поняла она. На лице будто написано: Ты издеваешься надо мной?

— Я же не могу пойти на бал с этим, — я указал на её боевые доспехи. — Мы же туда не сражаться идём. Переоденься, пожалуйста…

— Ага, — она будто опомнилась, резко развернулась и побежала.

Я посмотрел ей вслед, покачал головой и тоже закрыл дверь. Это не девушка, а сплошная проблема. Сделав глубокий вдох, почувствовал, что совершил большую ошибку.

Ошибка ли это?

Пусть будет так. Нужно быть умным, но и благородным.

Зачем мне жизнь, где я не могу ходить с гордо поднятой головой?

Бросить девушку? И что будет?

Смогу ли я после этого смотреть людям в глаза?

Вряд ли смогу спокойно смотреть даже в собственное отражение.

Ладно, хватит много думать. Это отвлекает.

Я хлопнул себя по щекам, чтобы немного собраться.

Мне нужно подготовиться к аристократическому балу.

Вообще, это был бы мой первый выход в свет как аристократа. Я ещё не совсем привык ассоциировать себя с ним. Зайдя во вторую комнату, увидел своих двойников. Они просто сидели в позе для медитации.

Хм… Может отправить одного из них?

Бред.

Ты слишком трусливый. Имея всю власть в городе, ты до сих пор боишься собственной тени.

В моей руке появилось зелье Новобранца, которое я спешно выпил. Бал балом, а прогресс в пути должен двигаться согласно расписанию. Это было уже двадцать седьмое зелье.

Затем снял пижаму, пошёл помылся и достал из шкафа роскошный костюм-тройку чёрного цвета. Единственное отличие — вышитый золотой щит с тремя серебряными лебедями.

Надел костюм, надел свои ботинки-артефакт, и из «украшений» только скромное кольцо рода Доброхотовых.

Готово… Всё должно быть хорошо.

С такими мыслями выскочил на улицу.

Нужно было ехать к градоначальнику на карете. Идти пешком на бал неприлично. Нас даже на порог не пустят.

У меня уже был безумный заход. Хватит. Урок усвоен: если идти куда-то, то соблюдая этикет. Или китекет…

Как там его? Уже не помню.

Сбившись с мысли, я направился в конюшню за самой шикарной каретой. Это карета директора: белая с золотыми узорами и гербом рода Доброхотовых. Тяжело до сих пор себя с ним ассоциировать, но так и есть.

На месте ждал кучер. В последнее время он никуда не выезжал, так как новый директор был нелюдим. Старый дядька, в костюме и галстуке, оживился при виде меня.

— Куда прикажете, ваше сиятельство? — спросил он, распахивая дверцу.

— Сначала к общежитию, чтобы забрать Злату, а затем уже к градоначальнику, Гавриилу Белгородскому, — буркнул я, усаживаясь в карету.

Тем временем старик начал быстро запрягать четыре лошади. Не одну, не две, а четыре… Зачем столько лошадей? А для него это было обыденное дело, после чего мы тронулись.

…

И долго её ждать?

Я собрался минут за двадцать, а вот Злата запаздывала.

Нет, она конкретно опаздывала.

Что она там делает? Надела платье и вперёд на выход.

Что тут сложного?

Ждать её пришлось минут сорок, пока совсем не стемнело. Вечер был прохладный, сентябрь как-никак.

Наконец, она появилась. Вместо привычных доспехов на ней было роскошное синее платье в кружевах. Фигурка у неё — точёная, загляденье! Волосы уложены в аккуратную прическу. Красотка, одним словом! Я невольно залюбовался.