Здесь явно была драка.

Следы борьбы, беспорядочные отпечатки ног, кровь и даже шлейф от волочившегося тела.

Они что, убили кого-то?

Нет, похитили. Навык следопыта позволял видеть картину произошедших событий целиком: как произошла драка, с кем и какие были последствия.

Отвратительнее всего, что следы вели обратно в замок.

И тут меня осенило, но тяжело было в это поверить.

Всё это время, Гавриил давил довольную мину, пока Злату похищали. Этот мерзавец вёл двойную игру.

Странно было представить, что человек, улыбающийся тебе в лицо, может за спиной творить такое.

Разве друзья так поступают?

Конечно же, нет!

Он похитил мою «невесту», пусть она даже трижды ненастоящая.

Я слово дал.

Получается, не сдержал? Могу ли вообще назвать себя мужиком?

Пришлось расстегнуть ширинку, чтобы залезть в трусы и нащупать яйца.

Вроде на месте.

И осознание, что я мужик, стало решающим в этом деле.

Переверну весь этот чёртов замок вверх дном, но найду её.

С этой мыслью развернулся и пошёл в главный зал.

Хотели проблем? Вы их получите.

Энергично врываюсь обратно в бальный зал. Со стороны выглядел немного дико: ботинки в грязи, причёска взлохмачена, а в глазах лёгкое безумство. Беспокойно осматриваюсь, пока не нахожу его.

Гавриил, как ни в чём не бывало, продолжает веселиться, не обращая на меня ни малейшего внимания. Он улыбается, что-то говорит, наливает полный бокал вина до краёв и залпом выпивает.

С кем же он?

Ох, ё…

Это же матушка Вероника!

Облаченная в традиционное одеяние священнослужителей Храма Богини Фертилы, она выделялась лишь золотым рогом изобилия на шее.

В отличие от остальных гостей, она не пила, а сдержанно наблюдала за происходящим. Заметив меня, матушка Вероника одарила тёплой улыбкой.

Не нужно мне только улыбаться. Это лицемерие уже сидит в печёнках.

Тут от каждого может прилететь в спину нож. Уж слишком они жестокие люди, движимые исключительно своими интересами.

Присутствие на этом балу сразу двух Богатырей (7) немного охладило мой пыл. Ну как немного… Я почти мгновенно успокоился и собрал мысли.

Отступить?

Нет. Нужно хотя бы поговорить с ним. Пусть даст вразумительные ответы.

С довольно чистыми и адекватными намерениями подошёл к Гавриилу, тронул его за плечо, чтобы привлечь его внимание, и, сдерживая гнев, произнёс:

— Гавриил, брат мой, ты не видел Злату?

Абсолютный игнор. Он ведёт себя так, будто я пустое место.

— Эй, я с тобой говорю! — грубо схватил его за толстую кирасу и ещё сильнее потряс.

Только после этого Гавриил перестал что-то радостно говорить и обернулся.

— Ох, Иван, — он положил на моё плечо руку, приобняв, будто не слыша предыдущих вопросов, начал говорить о своём. — Матушка Вероника, а ты видела нового директора академии?

Он развернул меня к ней, как будто пытался показать.

— Да, мы уже знакомы, — ответила матушка. В её словах сквозила ирония, а в глазах читался намёк, понятный только нам двоим.

Ночь. Темница. Крыса. И непонятный гроб в самом низу.

И зачем только вспомнил?

Не хочу с ней ни разговаривать, ни видеться.

— Он такой маленький и забавный, — продолжал давить Гавриил. — Он мой новый друг.

Когда он говорит «друг», это просто издевательство. Нет, я его тоже не считаю настоящим другом. Однако его лицемерия выходит на новый уровень.

Сейчас хотя бы понятны правила «игры». И раз ты хочешь, то я сыграю с тобой.

— Какие же мы друзья? — сказал я немного грубо. — Мы же с тобой уже «братаны»!

В кругу важных персон такие слова воспринимались как самая большая шутка. Все начали громко смеяться.

И когда образовалась тишина, чтобы перевести дыхание, самое время было бить по больному.

— А вы случайно не видели мою невесту? Всё никак не могу её найти.

— Невесту? — переспросила матушка Вероника.

Этого и ждал.

— Да, Злата из рода Жара. Среднего роста, характер как у огненной птицы. Ходит всегда с недовольным лицом.

И по тёмному лицу было понятно, что Гавриил сильно разозлился. Ведь по сути это его невеста. От такой наглости он даже забыл, как дышать.