Они вошли в столовую. Она была просторной и светлой, в центре стоял стол, заставленный разными блюдами, за которым с комфортом разместилось бы человек десять. Для такого помещения он казался совсем маленьким, но добавляющим уюта. Кеннет подвинул стул для Аны, а сам сел с торца. Над столом витали сложные и многогранные ароматы. Ана подумала, что еда здесь точно изысканней, чем та, что ей приносила Хельга.

— У нас тут самообслуживание, — Кеннет намекнул, что Ана может брать еду, пока сам занимался открыванием бутылки вина. Только после его слов она заметила, что слуг в комнате не было.

Кеннет и Ана еще не успели приступить к трапезе, как в столовую вошел дворецкий и громко оповестил:

— Ваше Сиятельство, прибыла баронесса Вилфордская.

— Я же сказал, меня не беспокоить, — Кеннет ответил, не поднимая взгляда, в его голосе засквозил металл.

— Она говорит, что прибыла по неотложному делу, — дворецкий продолжал, хотя на его лице выступила испарина, а голос подрагивал.

— У нее каждое дело неотложное, — Кеннет сказал себе под нос, так, что расслышала только Ана.

— По очень-очень неотложному! — раздался высокий голос. — Дорогой, не смей обижать меня!

Дворецкий вздрогнул и тут же отошел в сторону. На пороге комнаты возникла женщина. Она подошла к столу, грациозно покачивая бедрами, и без спроса села по другую его сторону, напротив Аны.

Ана завороженно смотрела на нее, забыв даже удивиться внезапному вторжению. Женщина была невероятно красива в своей простоте: маленькое лицо с розовыми пухлыми губами, кудрявые волосы соломенного цвета, собранные в небрежный хвост. На ней был брючный костюм без каких-либо украшений, похожий на одежду для езды верхом, который подчеркивал ее тонкую талию и пышные бедра. Но Ану притянул ее взгляд — уверенный и игривый, устанавливающий правила.

— Вероника, рад тебя видеть, — Кеннет натянуто улыбнулся, — что тебя ко мне привело?

— Давай-ка сначала «это» отсюда уберем, а потом о делах, — Вероника ткнула пальцем в Ану.

Ана густо покраснела: презрение, с которым незнакомка говорила о ней, раскрыло еще не затянувшиеся раны. Ана практически с мольбой посмотрела на Кеннета, ожидая, что тот заступится за нее.

— Она нам не помешает, пусть послушает, — Кеннет ответил так, будто Аны и не было рядом.

В уголках глаз предательски защипало, а потом Ана испугалась, что чувство обиды может освободить Тьму. Она поднялась со стула и негромко произнесла:

— Мне правда лучше уйти, не хочу мешать вашему разговору, — она смотрела в пол, не желая ощущать на себе ни уничижающий взгляд Вероники, ни взгляд Кеннета, каким бы он ни оказался.

— Ты. Останешься. Здесь, — голос Кеннета был не громким, но жестким и не терпящим возражений.

Ана вздрогнула и тихо села обратно, не поднимая глаз. Ей так хотелось провести обед наедине с Кеннетом, свободно с ним поговорить, да и просто… с ним было спокойно. «Наивная. Он ведет себя так, как ему выгодно», — одернул Ану внутренний голос.

Вероника уже набрала себе целую тарелку еды. А Кеннет налил им двоим вина, а Ане, не спрашивая ее мнения, воды.

— Твое дело, — Вероника пожала своими изящными плечами, — секреты тоже твои, в любом случае.

— Представь тогда уж мне свою гостью, — тон Вероники стал еще более ядовитым.

Ана раздраженно подумала: «И даже теперь с моей новой силой, новой жизнью об меня будут вытирать ноги?»

— Меня зовут Ана, и я не гостья, я здесь живу, — ей надоело, что ее не замечают. И она чувствовала, что сейчас у нее больше прав находиться здесь, чем у Вероники, ворвавшейся без приглашения.

Взгляд Вероники вспыхнул яростью, она крепко сжала в руке вилку.

— Леди Ана Мелрой, если быть точнее, — добавил Кеннет и одобрительно кивнул, — Ана — дочь моего учителя, и я по старой дружбе согласился приютить ее у себя на время бального сезона.

— Значит, ты у нас бедная провинциальная овечка, которая приехала в столицу, чтобы найти себе нового хозяина? — Вероника впервые обратилась к ней напрямую.

— Вероника, ты перегибаешь. Сама была такой же в свое время, — одернул ее Кеннет.

— Такой же? Ха… — она шумно выдохнула, — Нет уж, такой я никогда не была, — Вероника оценивающе провела взглядом по Ане снизу вверх.

Ана съежилась. Насмешливый взгляд заставил ее вспомнить, что она выглядит, как бледная, истощенная моль в слишком большом тканевом мешке.

— Да и хозяина мне искать не нужно было, правда ведь… же-ни-шок? — Вероника сделала акцент на последнем слове, в лоб намекая, что Ане здесь не место.

Ана оторопела. Почему-то раньше ей не приходило в голову, что у Кеннета кто-то может быть, что у него в принципе может быть личная жизнь. Ана попыталась понять, что чувствует, кроме удивления, и не смогла. «Что я тогда здесь вообще делаю? — она задавалась вопросом, — Позволять жить в своем доме другой женщине, когда у тебя есть невеста — это же нарушает все правила приличий!»