— Так, это тебе, — он протянул его Ане, — здесь твоя биография, предстоит ее хорошенько запомнить.

— Поняла, — Ана сразу опустила глаза на документ и начала читать.

— Нет, почитаешь потом, сейчас надо разобраться с другими вещами. В письме от Инквизиторов сказано, что Карла ждать к двенадцати, а значит он прибудет на час раньше. У нас есть шесть часов, чтобы подготовить тебя.

Ана чувствовала себя на уроке в Академии, таким строгим и назидательным был тон Кеннета. Но если на уроках она хотя бы понимала, что от нее требуется, то сейчас она чувствовала, будто находится в полной темноте, а слова Кеннета — это светлячки, которые вроде бы и должны ее рассеять, но вместо этого мельтешат перед глазами и путают еще сильнее.

— Карл — первый Инквизитор, дослужившийся до статуса «Старшего», не обладая силой Света. Мы с ним сталкивались последний раз года три назад, когда я зачищал излияние Тьмы в трущобах. Там была ситуация похожая на то, что произошло с тобой. Мне удалось спасти Проклятого до прихода Инквизиции.

— А что с ним стало?

— Он протянул неделю, а потом потерял контроль. Пришлось убить его, — Кеннет пожал плечами, будто это для него было обыденностью.

Ана поежилась. Вот какой конец ее ждет! А Кеннет присел на край стола рядом с ней. Ана отодвинулась от него.

— Карл тогда еще только начинал, отвечал за всякую бюрократию. Но уже трепал мне нервы: поднимал шум, что я прячу Проклятых, что я на стороне Тьмы, — Кеннет раздраженно провел рукой по волосам, поправляя пряди, падающие на глаза. — Он прав, конечно, но лучше бы сидел тихо.

— Как вы с ним справились? Вас же не поймали? — Ана посмотрела на Кеннета с беспокойством.

— А ты как сама думаешь, если я тут сижу перед тобой живой и свободный? — он посмеялся.

Ана опять поймала себя на мысли, что перед ним ощущает себя ребенком. Сколько ему? Лет тридцать — тридцать пять? «А ведет себя, будто я ему во внучки гожусь».

— Карлу тогда пришлось закусить язык, Инквизитор не Инквизитор, а выступать против Святого, который на власть работает с десяток лет, — пустая затея. Честно говоря, я рассчитывал, что он усвоит урок, но он похоже просто стал упорнее.

Кеннет потянулся на другой край стола за чашкой, на дне которой плескались остатки черного кофе, и сделал глоток.

— В общем, сейчас у него с полномочиями все получше, поэтому просто отказать ему в визите я не могу.

— Понятно… Но как нам быть? Меня же раскроют, — Ана неуверенно теребила в руках листок с легендой.

— Давай по порядку. Во-первых, надо посмотреть, что с твоим контролем Тьмы. Несмотря на то, что ты все время переживаешь, ты пока справляешься лучше большинства. Во-вторых, тебе придется достоверно представить себя, как леди Мелрой, провинциальную баронессу. Любая оговорка, излишняя нервозность тебя выдадут.

Ана на мгновение задумалась, а потом слабо улыбнулась.

— Я неплохо умею притворяться. Какой характер лучше изобразить? Думаю, глуповатая простушка, которая в восторге от столицы, подойдет.

— Хорошо, в этом контексте и твои ошибки в глаза бросаться не будут, да и от правды не далеко.

Ану бросило в краску от негодования, в смысле «от правды не далеко»? Она рассерженно посмотрела на графа, ей хотелось защитить себя. Да, у нее нет происхождения, и она никак особенно не проявила себя, пока была в поместье, но все же она ученица самого престижного образовательного учреждения, к ее знаниям и манерам в обществе не придраться.

— Что ты знаешь о Тьме? — Кеннет, казалось, не заметил ее возмущения.

Ана выпрямила спину и уверенно заговорила:

— Тьма проявляется у людей, покинутых Святцем. Без его покровительства душа человека гниет и развращается, и, в конце концов, поглощается Тьмой. Проклятыми становятся испорченные люди, те, кто стремятся ко злу. Поэтому их низменные желания разрушают окружающих и их самих, — Ана пыталась доказать Кеннету, что она лучше, чем ему кажется, поэтому отвечала, будто сидит на важном экзамене.

Она внимательно следила за реакцией Кеннета, желая увидеть одобрение в его глазах, но вместо этого он медленно закатил глаза и устало выдохнул.

— Серьезно? Я понимаю, что это официальная позиция Церкви, и что тебе это вбивали в голову с детства. Но ты ни разу не пыталась хотя бы немного обдумать эти утверждения?

Ана поняла, что экзамен она провалила.

— Но… но… — у нее немного дрожали руки, не приходило в голову ни одного оправдания. Она правда думала, что все так и происходит, иначе почему бы Святыми чаще всего становились те, кто служит Церкви? Почему Проклятые всегда сеют разрушение? — У меня Тьма проявилась, когда я злилась, и потом тоже. Она всегда хочет вырваться, когда я чувствую что-то плохое.