– Дона Роуп, рад приветствовать вас у себя дома, – направился ко мне герцог. – Позвольте представить моих сыновей Алекс, Дешем и Томас, а это их… друг, Артур Рем.

Последний мужчина был вполне привлекательный и респектабельный, но от его холодного пронизывающего взгляда мороз шел по коже.

– Очень приятно, – промямлила я.

Не дав мне опомниться, его светлость повлек меня дальше и представил уже императору и императрице. Лишний раз вспомнила добрым словом опекуна, который дотошно учил всему, что может пригодиться в жизни. И изящным реверансам в том числе. Я почти машинально выполнила положенный реверанс, стараясь не таращиться на венценосную чету, а рассматривать их сквозь полуприкрытые ресницы. Они были мало похожи на те портреты, которые висели в доме у наместника в Темном городе.

Скрыть любопытство не удалось, и на лицах императора и императрицы появились синхронные снисходительные улыбки. Не удержавшись, я залилась краской. Видимо, не я одна такая, но как же неудобно!

Несмотря на то, что это был не совсем званый вечер, но проходил он по тем же правилам. Легкая светская беседа, потом ужин, где за столом говорили мало, все были поглощены своими мыслями. Зато потом его светлость тактично передал меня сыновьям и их спутнику, чтобы те развлекали единственную девушку в этом обществе. Если не брать в расчет императрицу, она была увлечена разговором со своим мужем.

Разместились в креслах рядом с камином, я, пребывая в мужском обществе, решила больше молчать, но не тут-то было. Я новое и, по сути, единственное развлечение для мужчин, возраст которых у членов семей Старшей крови никогда не угадаешь. Я просто слышала, что наследник Даушенов – Алекс, прилично старше братьев, Дешвуд – средний сын, а Томас самый младший. И, насколько я понимаю, я старше только его, а вот два других брата, наверняка значительно старше меня. Если судить по их общественной жизни и газетным хроникам. А вот четвертый, этот Рем, вообще какая-то темная личность, лет тридцати.

Однако на мой взгляд, передо мной сидели четверо молодых, довольно крупных, магически одаренных хищника. Слишком уж взгляды у них цепкие, изучающие, но старательно дружелюбные.

– Дона, а вы не собираетесь поступать в академию? – задал мне вопрос Томас.

Мужчины потягивали диковинное вино и посматривали на меня с любопытством, кроме их друга. Того больше занимал огонь.

– Я ее уже окончила, но на Темном континенте, – ответила и пригубила чай.

Прикрыла глаза от удовольствия. В доме герцога знали толк в этом напитке.

– Какая специальность? – послышался прямой, немного резкий вопрос от Артура Рема.

– Финансы, – не стала скрывать.

Мужчины переглянулись.

– Нам казалось, вы работали в экспедиции, – заметил Алекс Даушен.

Старший сын герцога. Более прямолинейный, чем отец, но и более… правильный, что ли. Нет сомнений, он добьется любой цели, но своими методами. По сути, я симпатизировала всем троим сыновьям его светлости. Он хорошо воспитал детей, несмотря на то, что они очень разные.

– У меня дар, унаследованный от отца, я понимаю любые языки. Что же касается исторических знаний, мне их дал опекун.

– Всесторонне развитая дона, – улыбнулся Томас. – А я вот только заканчиваю академию и скоро буду искать свое призвание.

– Или неприятности, – с улыбкой обронил Дешем.

Он говорил мало, но все сказанное им попадало в точку. Почему-то так подумалось. А вообще, это была семья, которая, если что, стояла горой друг за друга. Все вместе они были тем, чего никогда не имела я. И уже вряд ли обрету.

– Чем вы планируете заниматься дальше? – уточнил Рем.

Его манера общаться напоминала допрос, и в свете того, что я узнала ранее от герцога, у меня мелькнула догадка.

– Через некоторое время вернусь в Темный город. Там мне нравится больше, чем здесь.

– Будете работать в экспедиции? – уточнил Дешем.

– Вряд ли меня там ждут. Несмотря на мои работы, я не единственный специалист в этой области.

– Аделин Роуп… Это вы писали про восемнадцатого правителя династии Антопоретеров? И это ведь ваши переводы о Темном городе были за последние семь лет? И есть несколько статей в смежных областях? – спросил Дешем.

– Да, это я, – кивнула с удивлением. – Но откуда вы знаете?

– Деш увлекается древней историей нашей империи и многим другим. Хм… – пояснил за брата Алекс. – В общем, образование он получил в этой области. Его назначат на место вашего опекуна.

– Я рада, что эту должность займет квалифицированный человек, а не один из тех стяжателей в совете, – вырвалось у меня.

– Вижу, это для вас больной вопрос, – усмехнулся Томас, а мужчины с осуждением посмотрели на него.

Все понимали, насколько это личная тема, скандал с увольнением ученых перетирали не один день, в том числе и в вестнике совсем недавно.