Зашел он издалека. Зачем рассказывать то, что нам еще в школе объясняли?

– Деш – темный колдун большой силы, он с детства учится ее смирять и благодаря своей, довольно редкой магии, ему доступны различные ритуалы. Отчасти поэтому он выбрал историческую профессию и тщательно ее изучал. В древности было множество ритуалов и хорошо бы их воспроизвести точно, если потребуется.

М-м… Какой интересный мужчина! И я съела еще кусочек шоколадки.

Герцог, настороженно на меня косясь, аккуратно продолжил рассказ.

– Подобные таланты не прибавляли моему мальчику популярности, хотя он использует свою силу лишь на благо империи, а все слухи и обвинения были опровергнуты. Но…

Значит, обществу не нравится, что в аристократических кругах имелся колдун, который к тому же может вытянуть из древности какую-нибудь жуть и устроить ей в нашем времени повторение. Да еще подобных ему очень мало, значит и вседозволенность выше. А ритуалы, чаще всего, всегда жуткие и с подвохом, это я знаю не один год, делая разные переводы. И все-таки, какой необычный интересный мужчина. Конечно, не восемнадцатый правитель династии Антопоретеров, но тоже с изюминкой.

– Учитывая все вышесказанное, я решил устроить для него договорной брак. Все шло хорошо, а потом невеста заявила, что хочет расторгнуть помолвку, так как жених пытался принести ее в жертву во время ритуала, – выдохнул его светлость.

– Хм-м… Какого именно? – заинтересовалась я.

– Это гнусная ложь, мой сын ее и пальцем не тронул! Просто им был нужен повод для разрыва договоренностей. Нашли более выгодную партию. Деш проникся к девушке симпатией и стал бы копаться в причинах, а им необходимо было расторжение по нашей вине, чтобы не платить неустойку.

– Чем же все закончилось? – уточнила я.

Шоколад быстро подходил к концу. Увлекательная история, кружка чая… Это даже вытеснило недавний шок от новостей герцога об отце. Кажется, я уже начинаю привыкать к ужасам в своей жизни.

– Разразился скандал. Семья того, на кого нас променяли, была менее знатной, но более богатой. Правда, сейчас дела идут не так хорошо, наследник плохо продолжил бизнес. Думаю, девушка не получила то, что хотела, – в голосе его светлости отчетливо сквозило злорадство.

– Все же один скандал не повод… – уверено начала я.

– Вторая его невеста пропала без вести. Следующую девушку украли и не вернули. Еще одна случайно погибла, когда плавала с родственниками на юге.

– Я пятая? – уточнила, чтоб наверняка.

– Да.

Мой тяжелый взгляд прожег герцога. Не то чтобы мне не нравились мужчины с историей, но это уже перебор. Хотя… Я же не настоящая невеста. Если предположить, что это Деш от них избавлялся, то можно же договориться! А если это кто-то другой, желая навредить жениху, то вряд ли его недоброжелатели будут страшнее, чем заговорщики империи.

Но меня волновал еще один вопрос…

– В чем ваш интерес? Почему так старается вся семья?

– Я двоюродный брат императора. После наследника я и мои дети, следующие в очереди на престол. Если мы не справимся, моя семья отправится на плаху.

Просматривая в библиотеке полки с книгами, я искал определенную, которая когда-то давно была написана про Темный город. Очень старое издание, ограниченный тираж, но там может быть информация, полезная нам. Я все оттягивал ее изучение… Вот, видимо, пришло время.

Сзади раздались шаги и, обернувшись, я увидел Алекса.

– Ищешь литературу по теме: как приручить невесту? – улыбнулся брат.

– Я уже говорил, что у тебя нет чувства юмора?

– Говорил, зато у меня отличное настроение. Не могу сдерживаться. Раньше, после того как пропала твоя очередная невеста… Третья?

– Четвертая, – сухо поправил я, не реагируя на подначки брата.

Это вчера я вспылил и едва не упустил силу. Истории про моих невест можно рассказывать, словно байки-страшилки на улицах города. А тут еще и заговор. Отец – опытный манипулятор, но он всего лишь человек и не может всего предугадать. Не хватало, чтоб из-за меня пострадала невинная девушка.

– Да, так вот… Когда она пропала, я решил, что теперь отец возьмется за меня и будет искать мне истинную по всей империи, а может, и за ее пределами. Но, гляди, снова повезло.

– Смотрю, тебе весело? Знаешь, чем для нашей семьи закончится падение правящей династии? – уточнил я, пролистывая книгу.

– А ты уже сдался? – вскинул брови брат. – Я-то работаю не покладая рук!

– Оно и видно, но я сейчас не об этом. Дона Роуп наверняка узнает все мои перипетии с помолвками, плюс навязанные обязательства. Если она будет шарахаться от меня каждый раз, как мы встречаемся, полагаешь, наше дело выгорит? – иронично уточнил я, делая глоток кофе.