С трудом удержавшись, пригласила мужчину войти и предложила чай. Как раз заварила свежий.

– Благодарю, не откажусь, – согласился незваный гость, присаживаясь за стол.

– Что хотите к чаю?

– Мед.

Поставив на стол требуемое, я разместилась напротив и смотрела, как герцог ест. Он молчал и наблюдал за мной. Что-то обдумывал, а я ждала. Хотя, если честно, сама не знала чего. Император все решил, мы подчиняемся…

– Дона Роуп… Аделин… Я могу вас так называть?

– Конечно. Почему нет? Мы же теперь почти родственники.

– А у вас острый язычок, – усмехнулся его светлость. – Несмотря на то, что я был бы горд назвать вас своей дочерью, все не так просто.

Горд? Девушку без рода и племени, хоть и с состоянием? Я выразительно посмотрела на мужчину, но тот сделал вид, что не понял моего посыла. Хорошо. Ладно.

– Давайте говорить откровенно?

– А у вас получится? – снова съехидничала я.

Весь пиетет перед этим мужчиной я растеряла еще вчера и сейчас надо мной властвовала апатия. Если обидится, дверь найдет.

– Думаю, эта история началась около десяти лет назад, когда принц нашел свою истинную пару и женился. Император тогда воспользовался случаем и объявил о передаче трона наследнику. Осуществляется подобная процедура около пятнадцати лет. В империи очень важна преемственность старшей крови, и сместить правящую семью могут только члены рода. Шанс всего один: нужно оспорить то, что наследник достоин взойти на трон.

– Но он же достоин, – нахмурилась я.

– Вы разбираетесь в политике? – иронично уточнил герцог.

– Я хорошо разбираюсь в уровне жизни, – намекнула на свое образование.

– Нет ничего невозможного. Если что-то идет гладко, всегда можно это испортить, если подойти к делу грамотно. Поэтому заинтересованный человек, найдя себе единомышленников, решил дискредитировать правящую семью в глазах населения. И нашел самый простой вариант – внутренняя политика. Один из ее разделов – это историческое наследие. Исследования продвигаются при поддержке правящей семьи, народу нравится этот аспект. Он используется прессой в культуре и развлечениях.

– Что тут можно испортить?

– Репутацию членов экспедиции, что император отмывал деньги с помощью исследований и многое другое. Что сработает, то и используют. Точный план мы пока не знаем.

– Но это же ерунда.

– Это пошатнет популярность императора в армии, снизит доверие народа, позволит еще большему количеству людей поднять голову. И это только малая часть последствий.

– Значит, моего опекуна…

– Вашего отца убили из-за этого, – припечатал герцог, и эта новость оглушила меня.

– Неправда, папа погиб в результате несчастного случая, – пролепетала я.

– Примерно такого же, как и ваш опекун? Просто убийство Этура увидели, и тело нашли сразу, с вашим отцом все прошло более гладко. Видимо, он узнал то, что ему было не положено. Тайна сокрыта на Темном континенте.

– Не может этого быть, – шептала я, уставившись в одну точку на столе, но потом вскинула голову. – Этур знал с самого начала?

– Нет. Мы думали, ваш отец погиб из-за несчастного случая. Но Кар – глава экспедиции, много где бывал, много вникал и замечал неточности, подозрительные вещи, несостыковку некоторых фактов. Когда у него оформились подозрения, он решил начать копать и делился своими находками со мной. Это заняло время и, когда я начал разделять его доводы, на него было совершено первое покушение.

Выдохнув, я встала и, подойдя к шкафу, накапала себе тридцать капель успокоительного. А я-то думала все, меня отпустило. Не-е-ет…

– Это тяжело слушать, но вы хотели правды, – заметил его светлость, с тревогой глядя на меня.

– Не обращайте внимания, я вполне нормально себя чувствую. Просто вы не видели меня в первые дни после происшествия. Продолжайте, – отмахнулась я от беспокойства и снова уселась напротив его светлости.

– Хм-м… Что ж… На Этура было совершено три покушения за ближайшие два года. Он не хотел вам рассказывать. Во-первых, вы ничем не могли помочь, только бы переживали. А он не готов был отступиться от этих тайн, даже несмотря на ваше беспокойство. Во-вторых, в раскрытии тайны от вас тоже пользы мало. Наоборот, повышалась опасность, что вы выдадите расследование из-за своих эмоций. Уж простите, но лицедейство не ваш талант.

Я молчала. Герцог был прав во всем. Все эти странные разговоры Этура о том, что жизнь коротка, о том, что мне нужно будет исполнить его последнюю волю. И его странное письмо мне. Он предполагал такой исход.

– Ко всему прочему, никто не знает, насколько вы были бы посвящены в эту историю. Если бы убийцы предположили, что вы все знаете, ваша жизнь тоже подвергалась бы опасности. Этур очень вас любил. Он желал уберечь вас от этой истории, жаль, не вышло.

– Вы знаете, кто его убил?