Лоцман еще раз прошелся лучом фонарика по трупу бывшего напарника. Зона вновь жестоко подшутила над выжившим, вновь показала, что сталкеры и после смерти – игрушки в ее руках.

Отгоняя черные мысли, Лоцман покачал головой. Вытер и убрал нож.

Расслабляться еще не время.

Он принялся осматривать схрон. Вещмешок нашелся сразу, а вот автомата нигде не было.

Что ж, придется рискнуть. Снова рискнуть, как тысячу раз до этого.

Глотнув воды, приняв таблетку обезболивающего, закусив шоколадным батончиком, Лоцман выполз из схрона с вещмешком на спине. Тополь-гигант встретил его шепотом ветра в голых ветвях.

Пора двигаться дальше.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.

Однако стоило Лоцману сделать полсотни шагов, швырнуть пару раз комки засохшей грязи в направлении Буряковки, как в небе раздался вертолетный рокот. Сталкер обернулся к лагерю ученых и глянул в бинокль. Вертушка действительно поднялась в воздух с территории лагеря и взяла курс прямиком на схрон.

Проклиная военных распоследними словами, Лоцман что есть сил рванул к родному Ми-6. Едва он успел нырнуть под тень крыла, как военный вертолет с грохотом пролетел над головой. Еще секунд через десять раздался пулеметный треск и еле слышный визг свинтусов.

Сталкер украдкой проследил за полетом военных. Вертолет немного покружил над болотом, пострелял, затем полетел на восток. Судя по всему, вояки готовились к выходу в Зону.

Когда вертолетный гул окончательно стих, Лоцман выбрался из-под крыла старого, мертвого винтокрыла. Проверил пистолет, попрыгал, чтобы ничего не брякало. Палка-щуп, болты, остальное – все на месте.

«Придется идти наудачу, – подумал Лоцман. – И так ПДА с КПК не включить из-за патрулей вояк, дак еще прыгун где-то рядом…»

– Ничего… Даст Зона, выберусь, – буркнул он и поразился тому, как замогильно прозвучал голос в сыром болотном воздухе.

Лоцман поправил лямки вещмешка, прислушался к внутренним ощущениям. Посмотрел в сторону тайника. Лучи утреннего солнца едва пробивались сквозь пелену туч, заросший травой островок и старые пихты уже хорошо различались посреди водной глади. Расположение «тархунов» выдавало висящее над ними марево, а «электрон» то и дело подсвечивал воду синими всполохами. Лес вдали маячил недосягаемой темно-зеленой стеной.

Еще один день в Зоне на грани выживания. Кто-то выжил, кто-то нет.

В тайнике осталось наследство Зубра и кейс с ноутбуком. Задел на будущее, когда будут силы забрать.

Сталкер поежился. Раны ныли, медальон слабо покалывал кожу.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.

Прокручивая в уме эти слова, Лоцман зашагал по болотной траве в сторону сталкерской базы, оплота надежды.

Главное – выжить.

А там видно будет.

Нет-нет да посматривая в бинокль – не видать ли где патрулей военных, Лоцман шел вперед. Изредка бросал подворачивающийся под руку хлам, чтобы «подсветить» аномалии, хотя больше старался ориентироваться на поведение медальона. Это было по-своему просто: покалывание – близость артефактов, нагрев – близость аномалий. Кроме того, Онисиму показалось, что аномалии реагируют на его вмешательство с задержкой – пусть в доли секунды, но для опытного сталкера большего и не требовалось.

Вещмешок тянул плечи, пуля жгла бок. На берцы то и дело налипала грязь, утяжеляя шаг. Лоцман приложил бинокль к глазам, изучая местность в направлении Буряковки. Болотистая местность с редкими участками кустов и деревьев раскинулась до самой линии горизонта. Туда же от зданий «Вектора» убегала высоковольтная линия электропередачи. Массивные конструкции опор кое-где искорежили аномалии, облюбовали «ржавые волосы», провода давным-давно оборвали катаклизмы Зоны.

У горизонта – лес.

За лесом – Буряковка и «Остров сокровищ».

Лоцман взял курс на ближайший осиновый колок, чтобы поменьше маячить на открытом пространстве. Болотная трава, кочки порой доходили до колена, а заросли камышей и вовсе до груди. Идти было трудно, но плюсы тоже были – аномалии среди растительности были хорошо заметны. Небо все так же было затянуто низкими тучами, но дождь, судя по всему, идти не собирался.

Шаг, другой, третий. Изредка потрескивал счетчик Гейгера. Колок медленно, но верно приближался. Погруженный в размышления, повторяя, словно мантру, свои цели, Лоцман все шел, а боль в боку все росла. Размеренный ритм неожиданно прервался, когда правая нога угодила в затянутую травой яму и сталкер провалился в болотную жижу едва ли не по пах. Лоцман в панике выдернул ногу из ловушки и упал на мягкий травяной ковер, мысленно костеря себя за то, что расслабился. Вырвал из податливой почвы клок травы и стер с ботинка густую бесформенную массу. Внутри берца опять неприятно захлюпало. Успокоившись и перешнуровав обувь, Онисим перехватил удобнее палку-щуп, чтобы впредь избежать подобной неприятности. Не помогло. Он сделал несколько шагов, вновь провалился сначала одной ногой, рванулся, провалился второй. Обе ноги завязли, а медальон на груди стремительно нагрелся.