«Ловушка! – мелькнула мысль. В ушах раздался противный писк, и перед глазами сталкера все поплыло. – Неужто таки кукловод?»

Кое-как вытащив ноги из ям с водой, Лоцман прополз вперед пару метров, затем повалился ничком в траву.

Всплеск воды и шелест камышей…

Призраки…

Лоцман вновь исчез во тьме, вновь увидел себя в ипостаси других людей. Сначала оказался дерганым типом в черном плаще и балаклаве, вместе с таким же на вид напарником. Они стреляют из автоматов одиночными под ноги Седому, чтобы тот быстрее проваливал. Напарник улюлюкает и смеется, снаряга Седого лежит у его ног. Тьма. Вспышка. Теперь он долговязый сталкер, в черно-сером комбинезоне «Силикат», пригодном для глубоких рейдов. На левом нагрудном кармане, на липучке эмблема в виде скорпиона. В районе груди – приятное тепло. Из окна комнаты, где он сидит, видна деревянная церковь. Перед ним те же самые типы, что стреляли вслед Седому, но уже без плащей, в обычных комбезах, один – кругломордый, второй – рябой. Эти сталкеры подчиняются ему. На стене карта Зоны. Он указал пальцем на село Плютовище, провел линию до Новоселок, изобразил крест… Снова тьма. Снова вспышка. Он снова долговязый сталкер, но теперь уже во дворе хутора, среди болот. Подельники раскладывают перед ним артефакты. Пара «сердец», «печень», несколько «лизунов», прочая мелочовка. Радость от хорошего улова испаряется при появлении призраков. Не фантомов, именно призраков. Он узнал их, уже видел во сне – наемник и деревенский мужик. Вместе с ними пришли и другие. Два каких-то сталкера, кровохлёб, тухлособы и кенгуры. Призраки заслоняют живых подельников, приближаются. Его охватывает паника, дикий страх, что призраки вынут из него душу, превратят его самого в призрака, а тело обратят в артефакт. Жжение в груди все нестерпимее, ужас и паника все сильнее. Дрожащей рукой он достает из кобуры пистолет и стреляет. Никакого эффекта. Призраки все ближе. Остается единственный выход…

Выстрел… Тьма. Новая вспышка. Теперь он Марик. Щуплый, неприметный, с землистым лицом и польским говором. Сердце греет удачная сделка. Перед ним Седой. Бледный как смерть, небритый, с красными от недосыпа глазами. Седой вешает на плечо приобретенный автомат, завязывает лямки сидора. Получил от меня волыну в комплекте со снарягой в обмен за интересную цацку… Вспышка. Ночь. Смена караула. Пора идти спать. Седой где-то там, во тьме, ищет поживу. Предрассветная вахта самая трудная. Спать охота, просто жуть. Ветхая хата-пятистенка. Панцирная койка. Душно. Тяжко дышать… В горнице появляются призраки. Двое. Ни единого звука. Глаза смыкаются… В груди разгорается огонь.

Тихо… Тьма. Вспышка. Теперь он военный. Судя по нашивкам – международный контингент по исследованиям Зоны. Судя по лычкам – капитан. Душу радует нежданный подарок. Рядом трое бойцов-подчиненных. Вдали виднеются здания «Вектора», бункер ученых и заболоченное озеро. Снова спина Седого. Бойцы с крепким словцом и одиночными выстрелами из автоматов гонят бродягу прочь. Его барахло и оружие у моих ног… Снова вспышка. Ночь. Подъем по тревоге. Только что отгремел Шторм. Армейские вагончики у бункера ученых, пролом в бетонном заборе. Слышен рык прыгунов. Со стороны озера идут зомби. Выстрелы. Некоторые зомби падают. Некоторые продолжают идти. Этих пули почему-то не берут. Подходят все ближе и ближе. Один в наймитской экипировке, второй – какой-то деревенский. Пули их не берут! Как будто они призраки! Подходят все ближе и ближе… В груди появляется нестерпимое жжение. Рык мутантов. Порождения зоны нападают…

Выстрелы… Тьма.

Тишина.

Лоцман вздрогнул и распахнул глаза, когда вновь раздалась автоматная стрельба. Ошарашенно хлопая глазами, сталкер смотрел на качающиеся вокруг камыши и не мог понять, где находится. Увиденные в обмороке образы стремительно блекли и притуплялись в памяти, как будто какой-то сон. Натасканные Зоной инстинкты выживания быстро перехватили инициативу, и Лоцман, подчиняясь им, принялся изучать обстановку.

Судя по всему, на этот раз он никуда не ушел и ничего не потерял. Вещмешок все еще был на спине, а сам он лежал у тех же ям, в которые провалился. Голова звенела колоколом, самочувствие – хуже некуда. Вонь от выблеванной еды. В глазах двоилось, внутренности горели. Небо все так же затянуто тучами. Включать электронику, проверить, сколько прошло времени, Лоцман не рискнул. Он приподнял было голову, чтобы осмотреться, как снова раздались выстрелы, причем где-то поблизости. Стараясь не стонать от боли и не шуметь, выглянул из камышей. Осинник, куда он шел, был совсем близко, и около чахлых серых деревьев стояли четверо в камуфляжной форме, в шлемах, бронежилетах.

Вояки!

Повинуясь инстинкту самосохранения, Лоцман нырнул обратно в траву. Чуть полежал, переводя дыхание. Резкие движения очень плохо отражались на самочувствии. Онисим понимал, что остается только ждать, иначе патруль тут же засечет его, как сам он в свое время засекал движение мутантов в высокой траве. Ждать и не двигаться. Ветерок дует от военных, камуфлированный под болото «Сумрак» хорошо сливается с желто-коричневой растительностью. Глядишь, и пронесет.

Послышались голоса армейцев, затем стон, потом еще один. Солдаты заматерились, раздался выстрел. Затем еще. Лоцман не выдержал. Чуть привстав на коленях, он взялся за бинокль, чтобы посмотреть, кого там расстреливают вояки.

А вдруг они убили кукловода?!

По телу Лоцмана пробежал озноб.

Иначе как объяснить, что он утратил над собой контроль, проблевался даже? Снова всплеск пси-активности? Активация пси-очага в болотной яме, куда провалилась нога? Почему отпустило без особых последствий? Помогла «бусина»?

Звук одиночного выстрела отвлек от сумбура в голове, и Лоцман, пересиливая накатывающую дурноту, сосредоточился на наблюдении. Патруль занимался тем, что расстреливал зомби.

Зомбированных было трое. Сталкер-одиночка, наемник и ученый в зеленом «Скафандре». Лоцман покачал головой. Если это и было совпадением, то, очевидно, Зона умела пошутить. Ученый и сталкер сидели на корточках рядом с кучкой из наломанных веток и протягивали к ней руки, словно к воображаемому костру. Зомби-наемник с бледно-синюшным лицом, в грязных ремках серо-голубого комбинезона, изувеченный пулями, с трудом ковылял к солдатам, что держали его под прицелом трех автоматов и пистолета. Стрелять вояки не торопились.

– Так, рядовой Корзенко! – услышав окрик солдата с пистолетом, Лоцман весь подобрался. Вдруг главный решил послать бойца проверить территорию?

– Я! – после небольшой заминки ответил боец, и в голосе его явственно слышалось волнение.

– Не спать, Корзина! – рявкнул командир. – Итак, слушай боевую задачу! Приказываю прострелить мутанту Зоны руки и ноги, чтобы лишить подвижности, затем прострелить жизненно важные органы, затем добить нейтрализованного противника штык-ножом! Все ясно?

Боец переступил с ноги на ногу, глянул на товарищей.

– …Так точно! – вновь с задержкой ответил он.

– Выполнять!

Три бойца отошли назад, оставляя Корзенко один на один с зомби. Кадавр, подволакивая ноги, приминая траву и что-то бубня, шел к людям. Лоцман, стиснув зубы от боли и скверного самочувствия, наблюдал.

Корзенко медлил.

– Товарищ капитан! – с дрожью в голосе обратился он к офицеру. – Он же все-таки человек! Давайте просто упокоим его, без издевательств и глумления!