«Почему мы во второй раз не получили ран?» – Лоцман не успел определиться с ответом, как металлическая пленка возникла вновь.

– Стоп! – проревел он сквозь зубы, сжатые от пульсирующей боли, вызванной множественными ранами.

Повторять не пришлось – Зубр застыл как вкопанный. Трава тихонько позвякивала, словно большой китайский колокольчик. Сталкеры даже дышать перестали, лишь бы только невидимая смерть не обнаружила их.

Поле не спешило принимать обычный облик. Всматриваясь вперед, Лоцман увидел, что ловушка охватила не всю территорию пустыря, а только область, по которой пролегал их с Зубром маршрут. Сталкер не знал, что будет, сделай он хотя бы движение рукой. Что это за аномалия? Почему в первый раз было что-то похожее на выстрел, а во второй раз трава просто затвердела? Что будет на третий раз?

Ответа долго ждать не пришлось. Резкий порыв ветра качнул кустарник, и в ту же секунду раздался знакомый звук лопнувшей струны. Листья на кустах мелко вздрогнули, как будто в каждое растение попало по пуле. Металлический отлив пошел на убыль.

Как только трава под ногами порыжела, Зубр немедленно двинулся вперед. На ходу подобрал гайку с лентой. Кинул очередной болт. Каждое действие сопровождалось нецензурной бранью. Правда Зону в своей оскорбительной тираде он обходил стороной, кляня почем зря жизнь, удачу, «каменщиков» и наемников.

Невольно повторяя за напарником ругательства, Лоцман ощутил себя бегущей по лабиринту крысой.

Так они и продвигались, ругаясь во всю глотку – от ран, от боли, от страха, забыв обо всем и не видя ничего, кроме кромки леса, что приближалась с каждым шагом. Тропа из примятой травы исчезала буквально сразу за сталкерами. Лишь кровавые мазки и крохотные капельки крови указывали на то, что здесь кто-то проходил. Зелень леса манила путников так, словно родней и ближе у них в жизни никого не было. Болты летели один за другим. Аномалии отсутствовали. Кроме вновь появившегося металлического отлива, пожирающего рыжий цвет.

– Застыла! – прервав поток ругательств, выкрикнул Зубр.

Тишина. Чуть слышный металлический звон. Спустя минуту опять все кончилось. Трава ничем не проявила себя. Сталкеры молча бросились к деревьям. Сил ругаться не осталось.

До края поля оставалось несколько метров, как новый цикл аномалии заключил напарников в «железную тюрьму».

Они стояли и ждали, когда порыв ветра снова разрядит ловушку. Но ветер не торопился на помощь. Он гулял на высоте, среди серых туч, пытаясь пробить окно к чистому небу.

На руке у Лоцмана вдруг звякнул КПК. От неожиданности сталкер дернулся и рефлекторно потянул руку к глазам.

Резкая боль пронзила ноги. Он мог поклясться, что сейчас иглы вошли глубже, чем в первый раз. Не слушая отчаянных приказов мозга, колени сами собой подогнулись, и Лоцман рухнул на землю. Перед тем, как его глаза закрылись, он успел прочитать сообщение:

«Погиб сталкер Семецкий. Рыжий лес. Причина смерти: архианомалия “симбиоз”».

«Нужно выбираться отсюда». Не открывая глаз, Лоцман пополз вперед. Он извивался как червяк, действуя одними руками, придавленный к земле тяжестью вещмешка, волоча за собой отказавшие ноги.

– Зубр! – крикнул он. – Следующий цикл не стреляет! Нужно успеть за это время выбраться с поля!

Зубр вдруг оказался рядом. Подхватив Лоцмана, он попытался поставить его на ноги.

– Вставай, ядрена вошь! Совсем же трохи осталось! Давай шустрей!

Лоцман уловил, как голос напарника дрогнул. Это могло означать только одно – новый цикл проклятой аномалии!

Он открыл глаза. Стальная трава. Капли крови, падающие маленькими бомбами, разлетающиеся на мельчайшие капельки-осколки.

«Отдых по-сталкерски», – пришло в голову Лоцману.

«Отдых» длился недолго. Картинка вдруг заплясала, и ее ракурс поменялся. Теперь он смотрел на проклятое поле из-за плеча Зубра.

Последний рывок – все кончилось. Все стало как прежде. Как и за бесконечность до происшествия: мягкая черная почва, прелые листья, мягкая трава, местами меняющая окрас от зеленого до ржавого цвета, и никакого металла…

Призрак старухи с косой отступил. Волна напряжения схлынула, оставив на пустом берегу сознания лишь клочки пены нервного истощения и острые камни боли. Лоцман засмеялся. В голове, как заезженная пластинка, вертелись ругательства Зубра.

– Зубр, а что мы так орали с тобой? Там, на поле? – спросил он напарника. – Каких-то наемников поминали?

– Не знаю, к слову пришлись, – раздраженно бросил тот, стягивая комбинезон, чтобы обработать раны. – Собой займись.

Зубр осмотрел раны. Металла в ранках не было, лишь из некоторых торчали чахлые травинки. Здоровяк повыдергивал их, затем потянулся к рюкзаку. Лоцман рядом занялся той же процедурой.

– Хотя я слышал, – продолжил Зубр, – что в Зоне бывают участки, где пробивает на словесный понос. Тоже своего рода аномалия.