– Обнаружил ее полтора месяца назад, когда маршруты натаптывал, выверял, – произнес Карандаш. – Она всегда чистая! Ни одной аномалии! Даже мутанты обходят стороной! Почему? Даже вариантов нет.

Лоцман встрепенулся, отгоняя прочь праздные мысли. Пока он витал в облаках, неожиданный попутчик вывел их на лесную поляну. Не говоря ни слова, потянулся к детектору, как, впрочем, и Зубр.

– Не верите? – Карандаш тоже снял с пояса ПДА. – Фона тут тоже нет, если что. Я каждый сантиметр проверил «Ясновидцем». На экране полный ноль. Хотите, сами убедитесь.

Детекторы действительно молчали. Поляна выглядела абсолютно обычной, каких полно в других, обычных лесах. Зеленая травка, редкие кусты можжевельника, полное безветрие. Только еле слышный гул предупреждал о том, что Зона никуда не делась, что любой неосторожный шаг за островком безопасности по-прежнему может убить.

Зубр вышел в центр поляны, огляделся и присел на корточки. Несколько минут возился с «Шерлоком», потом, когда товарищи расположились рядом, удовлетворенно хмыкнул.

– Недурственно, недурственно, – сказал он. – Полпути до «Вектора» есть. Слышь, Карандаш, – обратился здоровяк к сталкеру, – грамотно ты паутинку вычислил. Да и фонарик у тебя интересный. Не шепнешь, где раздобыть можно?

– Заказал из Америки, – сказал тот. – Спецы по Зоне рекомендовали. А за паутиной я уже второй день наблюдаю. Она мне жизнь спасла.

– Как это? – поинтересовался Лоцман, устраиваясь лежа. Раны требовали покоя.

– Вчера утром кровохлёба встретил. Первый раз увидел живого. Думал: все, конец.

– Утром? В лесу? – удивился Зубр. – Точно про кровохлёба речь?

– Точно. Спецы тоже говорили, что они в подвалах живут и охотятся ночью, – парировал сталкер. – Видели валуны? Под ними пещера. Видимо, там он и жил.

– Вот как. И ты его в паутину заманил?

– Нет, он сам, – развел руками Карандаш. – Иду я не торопясь, посматриваю по сторонам, делаю заметки в блокноте. Вдруг урчание. Поднимаю голову и вижу упыря этого. А он уже щупальца расправляет. Хорошо, я в «Сфере» был, не удалось ему присосаться. Я за автомат, он исчез! Появился за спиной и сбил меня с ног! Я бежать на четвереньках, он в два прыжка меня опередил – и все… попался!

Карандаш смолк.

– И что с ним стало? – спросил Лоцман. История его заинтересовала.

– Я сначала перепугался, думал, конец мне, – продолжил сталкер, – не понял, что случилось. Потом пригляделся… вижу, упырь в паутине застрял. Тут меня адреналин и привел в чувство. Не рискнул искушать судьбу, стал стрелять ему в голову, как учили. Выпустил все патроны… с волыны, и тут до меня дошло, что ни одна пуля не попала в тварь. Все в паутине застряли…

– Тихо! – вдруг прошипел Зубр и резко вскинул автомат, нацеливая в сторону деревьев.

Лоцман ощутил легкое дуновение ветерка. Листья тревожно зашептали, откуда-то из глубины леса донеслось эхо рычания. Он скорее почувствовал, чем услышал, как сама земля застонала. Под закрытыми веками промелькнули тысячи образов… людей, обстоятельств, событий. Отголосок чего-то неосязаемого возник в атмосфере, пробирая до костей, холодя сердце. Под воздействием этого «чего-то» жизнь словно затаилась. Через секунду все исчезло. Лоцман вернулся в мир звуков, красок и движения. Из сонма образов в голове остался только один – человек в комбинезоне наемников. И еще небо. Черное. Больше – никаких деталей. Ни окружающего пейзажа, ни каких-либо слов или действий.

Что это было? Зубы едва-едва не отстукивали чечетку. Чтобы не допустить этого, Лоцман сжал челюсти так, что заныли щеки. Тело потряхивало от чередующихся волн озноба и жара, перемежаясь с приливами дрожи. Лишь в районе груди тлел горячий очаг, пульсируя в такт с сердечным ритмом.

Медальон!

Сталкер посмотрел на товарищей. Зубр успел натянуть маску. У нового знакомого подрагивала нижняя губа. Серые лица, остекленевший взгляд. Лоцман мог поклясться, что пальцы у них побелели от напряжения, сжимая оружие. Только из-за перчаток их не было видно.

«Мои точно белехоньки», – подумал он.

Лес выглядел как прежде. Ничего не изменилось. Только облака вновь налились свинцом и уж как-то совсем низко нависли над деревьями.

Лоцман кашлянул. Переглянулся с напарником. Тот пожал плечами.

– Что там дальше было? – пришла очередь Зубра просить о продолжении рассказа.

Карандаш не сразу сообразил, что обращаются к нему. Оторвавшись от высматривания опасностей между деревьями, он перевел взгляд на сталкеров.

– Именно поэтому я прихожу в Зону… – пробормотал в пустоту. – Такого нигде больше не прочувствуешь… Так вот, – уже нормальным голосом продолжил Карандаш, – выпустил я с перепугу все патроны, полез за новым магазином, а кровохлёб ревет, дергается, но вырваться из ловушки не может. Я подождал. Рассмотрел повнимательнее пули. Ни одна не деформировалась, и ни одной порванной нити! Ну а потом повылезали пауки и спеленали все, что попалось в сети.

– Если это намедни было, то куда делась туша? – хмыкнул Зубр.

– Пауков приползло очень много. Кишмя кишели. – Карандаш глотнул из фляги. Передал Зубру. – Съели они кровохлёба. Спеленали, залезли внутрь, и кокон постепенно усох. Что самое интересное, паутина практически не видна, а кокон вообще стал зеркальным! Видели ведь, как исчезла пуля. Через часа-полтора все закончилось. Что там происходило… внутри кокона, представления не имею. Может, до сих пор там на земле оболочка валяется, я не рискнул подойти поближе.