Сталкеры прикидывали, куда могли податься мутанты. С одной стороны, «веселое поле» надежно блокировало путь, но с другой – ни Зубр, ни Лоцман не знали, как себя ведет аномалия ночью. Впрочем, до ночи времени оставалось порядком.

В лес идти ни тому, ни другому не хотелось. На открытом пространстве засечь опасность – одно дело, а в лесу…

В лесу все иначе.

Визитной карточкой чернобыльского леса по праву считались аномалии «ржавые волосы» и «жгучий пух». Белесые пряди мутагенных растений могли произрастать целыми рощами, производя впечатление мертвого, затянутого паутиной и пылью царства. Такие места сталкеры предпочитали обходить стороной, если не обладали комбезами с хорошей защитой и замкнутой системой дыхания. Если в густой траве или кустарнике легко заметить «круговерть», «мясорубку» или «жаровню», то так же легко можно влететь в проплешину со «студнем», нарваться на банши-кота или эхо-пса с тухлособами. О встрече с крысами вообще старались не думать – эти бестии могли напасть как из высокой травы, так и с веток деревьев, подобно белкам-летягам.

Поглядывая на лесную чащу, на аномальные деревья, где-то сухие, где-то с краснокирпичной или ржавой листвой, напарники собирались с духом.

– Я так думаю, – нарушил тишину Зубр, – заигрывать с костлявой, как эта бабка твоя, не стоит. Как и козырять неуязвимостью – тоже. У меня так подруга довыкаблучивалась. Все судьбу испытывала. То в аварию попадет, то моржевать затеет, то башкой о камни треснется. Скалолазка хренова. Один раз прыгала на аттракционе… э-э-э… – Здоровяк пощелкал пальцами, вспоминая. – Как он называется… когда за ноги привязывают и с высоты сбрасывают…

– «Тарзанка» вроде, – подсказал Лоцман.

– Ага, она самая. Ну так вот… прыгала она с моста над рекой, а трос возьми и лопни. Чудом выжила. Козыряла потом – мол, у меня, как у кошки, девять жизней. В общем, всяких случаев хватало. Временами все деньги на лечение вбухивала. Мужику ее надоели эти выкрутасы, слинял куда подальше. А еще у нее дочка была, четырех лет…

Зубр замолчал, сел на траву, вытянул ноги. Лоцман заметил, как по лицу напарника промелькнула тень.

От леса веяло терпким запахом прелых листьев. «Веселое поле» колыхалось под порывами ветра, дразня мнимой безобидностью.

– Короче, Светка раз – и узнаёт, что у нее рак, – продолжил рассказ Зубр. – Эскулапы тут же взяли ее в оборот: нужно срочно оперировать, ищите круглую сумму на все про все. Она не растерялась, залезла в долги, там-сям наскребла, сколько надо, и легла под нож.

– Операция прошла неудачно, да? – предположил Лоцман.

– Как раз наоборот. Все прошло без сучка и задоринки. Месяц отлежалась в больничке – и домой. А мы с ней из одного дома были. В общем, иду я с работы, захожу во двор и вижу: малышка-то ее на земле перед окнами лежит. Выпала. Выпала из окна, и москитная сетка рядом валяется. Смотрю, соседка выскочила из подъезда и как заголосит: «Чья девочка?! Вызовите скорую!»

Поднимаю глаза, вижу открытое окно на пятом этаже. А с балкона третьего этажа выглядывает подпитая мамашка-экстремалка, видит соседку, дочку и орет в ответ, что ее девочка, почему она на улице. А потом до нее доходит ситуация. Завопила так отчаянно, что я охерел просто. Босая, с дикими глазами выскочила на улицу, упала подле дочки на колени и навзрыд, во весь голос давай молиться, чтоб дочка не умерла.

Я застыл как вкопанный. Приехала скорая. Врачи что-то там посуетились, после положили малышку на каталку. И эту каталку, мать твою, еще и заклинило! Они подергали ее, чтобы разложилась, но так и не вышло. В общем, покатили так, полуразложенную. Ну, тут-то я и увидел, как ручки и ножки у крохи вытянулись.

Все, думаю, конец. Лучше пусть так, чем потом всю жизнь овощем жить. Мать в истерике. Пошла в дом за документами, с катушек слетела, да в то же окно вышагнула, дура чертова. Вот так вот. Ни хрена кошачьи жизни не помогли. Доигралась. Костлявая свое взяла, да еще и с прибавкой.

Зубр замолчал, заново переживая события прошлого. Выслушав напарника, Лоцман в раздумьях покачал головой.

– Как раз то, о чем я говорил, – произнес он наконец. – Фатум. Так или иначе, держим глаза-уши открытыми, автомат наготове – и будем жить. Возьмем хабар нормальный – будем жить еще лучше.

Зубр утвердительно хмыкнул. Прислушавшись, оглядел местность.

– Как-то тихо стало, – сказал он, доставая наладонник. – Даже ветер унялся.

Здоровяк принялся изучать показания датчиков.

– Надо идти, – резюмировал Лоцман. – Пока действуют таблетки.

– Один момент. – Здоровяк включил на КПК камеру и сфотографировал пустошь. – Добавлю к карте.

– Хороший у тебя наладонник, – Лоцман показал большой палец. – Мой такого не умеет.

– У тебя он старой модели. – Зубр сделал еще снимок. – Хотя фотки не всегда получаются, да после Штормов тоже устаревают. Но все же лучше, чем ничего.

– Идем.

Следующий час после «веселого поля» прошел без происшествий. Сталкеры двигались по лесу.

От пережитого в архианомалии на Онисима навалилась странная апатия. В ушах нескончаемо пищали кенгуры. Что-то будто оборвалось внутри. Там. При встрече с фантомами. То самое, что держало его в готовности встретить любую опасность. Было единственной опорой в борьбе за выживание. Ни в людях, ни в оружии он никогда не был стопроцентно уверен. И вот эта опора пропала. Хотя осталась другая: наследство Сидора-Седого, что ждало возле трупа. Надо только очень постараться. Продержаться. Вытянуть.