— Я воздерживаюсь от неряшливости. И мне нужно, чтобы ты сделала то же самое, — я подвинул к ней две фотографии. — Знаешь, кто этот мужчина?

Она изучила снимки.

— Парень, который выглядит так, будто его родили на ипподроме — это Трип Армистед, наш клиент и нынешний член Палаты Представителей. Понятия не имею, кто эта танцовщица топлес, но я готова побриться налысо, если ей есть восемнадцать лет.

Я глянул на свои наручные часы.

— У тебя есть двадцать три минуты, чтобы взять эти фото и информацию в защищённой папке и составить убедительную анонимную наводку, которая будет отправлена в надежные новостные источники по твоему выбору.

— Мы реально нажмём «отправить» или используем это, чтобы напугать до усрачки нашего старину Трипа?

— Второе.

Мужчина был слаб как прутик. Хватит и одного лёгкого щелчка.

— Весело. Я в деле, — сказала она, поднимаясь со своего стула.

— Почему ты не приняла предложение работы? — спросил я.

Она помедлила, затем опустилась обратно.

— А это важно? — настороженно спросила она.

— Я не узнаю, пока ты мне не скажешь. Дело в компенсации? Или у Нэша есть какие-то возражения против того, что ты работаешь на меня?

— Компенсация справедливая. Работа кажется интересной, судя по тем проблескам, чтобы позволяешь увидеть. Нэш в восторге от того, что каждый вечер я буду приходить домой.

— Тогда в чём дело?

— Слоан.

Моя ладонь крепче стиснула ручку.

— Ты не похожа на женщину, которая позволяет другим людям управлять твоей жизнью, — ровно произнес я.

Лина фыркнула.

— Слоан не говорила мне не соглашаться на работу. Моё колебание вызвано фактом, что ты ведёшь себя как засранец по отношению к одной из моих немногих подруг по смутным причинам, которые вы оба отказываетесь объяснять.

Я ничего не сказал, и Лина продолжила.

— Может, вы затаили какую-то обиду на десятки лет из-за того, что случилось, когда вы были практически детьми, и это было бы мелочно и жалко. А может, у вас была тайная пылкая интрижка, которая пошла не по плану, и теперь ты терпеть её не можешь, и это было бы инфантильно. Может, она переехала твоего ручного тарантула, когда училась водить. Я честно не знаю, в чём дело. Суть в том, что я не хочу посвящать свою рабочую жизнь мужчине, который плохо обращается с моей подругой. А теперь прошу меня извинить, мне надо шантажировать политика.

***

Трип Армистед был светловолосым и голубоглазым южанином, который гордился своим шармом и родословной.

А ещё он был засранцем, который официально исчерпал свою полезность.

Он вошёл в мой офис, разведя руки ладонями вверх — мужчина, уверенный в своей значимости. Мне не терпелось это разрушить.

— Люсьен, дружище. Нам стоило сделать это в Атланте. Два дня назад я был на поле для гольфа даже без куртки, — сказал Трип, направляясь прямиком к графину бурбона, который я держал на боковом столике. Он налил себе бокал и показал им в мою сторону. — Хочешь?

— Нет, спасибо, Трип. Боюсь, наша встреча не продлится достаточно долго, чтобы ты успел допить.

— И в чём же дело? — любезно поинтересовался он, опускаясь на один из стульев перед моим столом.

— Ты не будешь избираться в Сенат. Более того, ты не будешь претендовать на переизбрание. Ты уйдёшь со своего поста и скроешься от внимания публики как таракан на кухонном полу.

— Прошу прощения? — его костяшки побелели от того, как он стиснул стакан.

Я поднялся с кресла и обошёл стол.

— Когда мы начали работать, ты заверил меня, что не будет никаких проблем, никаких грязных секретов. Ты это помнишь?

Трип рефлекторно сглотнул.

— Конечно. Я дал тебе моё слово. Не знаю, что ты слышал, но я был исключительно…

— Я остановлю тебя, Трип, потому что если ты соврёшь мне в лицо, дело примет уродливый оборот. А у меня нет на это времени, — я передал папку, которую Лина подготовила в рекордное время.

Стакан выскользнул из руки Трипа.

Я поймал его прежде, чем тот упал на пол, и поставил на свой стол с резким стуком.

— Вижу, я завладел твоим вниманием.

— Как… Зачем?

Бравада и уверенность всё быстрее и быстрее рассыпались на куски.

— Ты же знаешь, кто я, Трип? Ты понимаешь, как серьёзно я отношусь к защите моих клиентов, пока мы прокладываем их путь в истории. Неужели ты реально настолько глуп, чтобы думать, будто я поверю тебе на слово? Я защищаю свои инвестиции… даже от них самих.

— У меня жена, дочери.

— Надо было думать о них до того, как нанял двух проституток менее чем за двадцать четыре часа.