Родился будущий Патриарх Тихон (в миру Василий Беллавин) 19 января 1865 года в селе Клин Псковской губернии в семье священнослужителя, которая отличалась твёрдым патриархальным укладом, благочестием и огромной любовью к труду. Детские и юношеские годы его прошли в деревне, в непосредственном соприкосновении с крестьянством и близости к сельскому труду. С юных лет Василий отличался кротостью, смирением и большой любовью к Православной Церкви. Когда ему исполнилось 9 лет, он поступил в Торопецкое духовное училище, а после его окончания продолжил образование в Псковской духовной семинарии. Учёба Василию давалась легко, после успешного окончания семинарии он обучался в Санкт-Петербургской духовной академии и в 23 года стал кандидатом богословия. Уже в те годы товарищи называли его «Патриарх», хотя Патриарха в России не было уже 200 лет.

В 26 лет Василий чистотой своей души стремится к Богу, он ведёт строгую, целомудренную жизнь, даёт три самых высоких обета: нищеты, девства, послушания и принимает монашеский постриг с именем Тихон (в честь святителя Тихона Задонского), уже на следующий день его рукополагают в иеродиакона, а вскоре – в иеромонаха. Когда совершался постриг в декабре 1891 года, в храм пришло большое количество людей, искренне любящих молодого священнослужителя. С 1892 по 1899 годы святитель проходил сложный духовный путь: инспектор Духовной семинарии, ректор в сане архимандрита, епископ Люблинский с назначением викарием Холмско-Варшавской епархии в Польше.

Всего год провёл епископ Тихон на первой в своей церковной жизни кафедре. А когда пришёл указ о его переводе, все верующие Холмщины плакали дни и ночи. Со слезами его провожал весь город, и это свидетельство того, насколько любим и уважаем был этот человек. И так было всю его жизнь: где бы он ни находился, люди не хотели отпускать его.

Даже в православной Америке, где он в течение семи лет мудро руководил Алеутско-Аляскинской епархией, его доныне именуют Апостолом Православия. Там он стал настоящим первопроходцем-миссионером. Благодаря его проповедям принимали Православие алеуты, эскимосы, американцы, которые ранее и не думали принимать Православие.

Владыка Тихон делал всё возможное для развития духовности: возводил храмы; открывал библиотеки; приводил в порядок заброшенные церкви; вёл педагогическую деятельность как среди простого народа, так и среди представителей духовенства; лично ездил в глухие сёла и города, чтобы привести там духовную жизнь в состояние сплочённости.

25 января 1907 года последовал его перевод на кафедру Ярославскую и Ростовскую, поэтому 13 марта владыка Тихон отбыл из Америки.

Он прибыл поездом в Ярославль в 2 часа дня 11 апреля 1907 года и был встречен на вокзале, среди прочих лиц, своим викарием – епископом Угличским Евсевием (Гроздовым). Его викариями в Ярославской епархии позднее были: Угличский Иосиф (Петровых) – с 1909 года, Рыбинский Сильвестр (Братановский) – с 1910 года.

Владыка Тихон состоял почётным председателем ярославского отделения Союза русского народа.

В ходе празднования 300-летия дома Романовых встречал императорскую семью при входе в Успенский собор Ярославля, затем давал императору объяснения в Спасском монастыре, бывшем месте пребывания царя Михаила Фёдоровича в 1613 году.

22 декабря 1913 года, вследствие, согласно некоторым свидетельствам, конфликта с ярославским губернатором графом Д. Н. Татищевым, был переведён в Вильну (Северо-Западный край). При переводе из Ярославля Городская дума Ярославля почтила его титулом «Почётного гражданина города Ярославля», Святейший синод в сентябре 1914 года разрешил ему принять это звание – «случай избрания епископа почётным гражданином города является чуть ли не единственным в истории Русской Церкви». Владыка Тихон выехал из Ярославля 20 января 1914 года после напутственного молебна в соборе Спасского монастыря, провожаемый, среди прочих, губернатором графом Татищевым.

В Вильне владыка Тихон сменил архиепископа Агафангела (Преображенского). В то время архиепископ Тихон пользовался большой популярностью в народе, по некоторым источникам, для благословения к нему приходили даже католики и староверы.

Первая мировая война, а затем и февральская революция застали владыку Тихона в Вильнюсе, а в июле 1917 года он был назначен главой Московской епархии. Он сразу же начал подготовку к Поместному Собору Русской Церкви, первому после двухвекового перерыва. На владыку Тихона легло бремя подготовки к Поместному Собору, который должен был проходить в Москве. Во время этой подготовки соборяне и узнали, что владыка Тихон – выдающийся иерарх. Как и большинство духовенства смену власти в России митрополит Тихон принял как неизбежность.

Поместный Собор взялся возродить Патриаршество в России, это стало возможным только после революции. До тех пор главой Церкви, со времён Петра I, был сам император. Николай II проведение Поместного Собора всё откладывал на более благоприятное время. И теперь, между двумя революциями, Православная Церковь оказалась обезглавленной. «Нет государя, – говорили люди, обращаясь к Собору, – нет царя, нашего отца, дайте нам духовного главу, нашим отцом будет Патриарх, который возглавит народ как национальный лидер и как духовный лидер».

Москва была на военном положении, на улицах стреляли, в городе не работал водопровод, не ходили трамваи, а Поместный Собор проводил судьбоносные выборы Патриарха. Собор ставил своей целью восстановить жизнь Русской Православной Церкви на строго канонических началах, и первой большой и важной задачей, остро вставшей перед Собором, было восстановление Патриаршества. Избрание было решено проводить в два этапа: тайным голосованием и посредством жребия.

Сначала его участники, более 500 священников и мирян, тайным голосованием определили три кандидата: архиепископ Харьковский Антоний, архиепископ Новгородский Арсений и митрополит Московский Тихон, а окончательный выбор Патриарха было решено доверить жребию, то есть воле Божией. Перед Владимирской иконой Божией Матери, принесённой из Успенского собора в храм Христа Спасителя, после торжественной Литургии и молебна 5 ноября 1917 года схииеромонах Зосимовой пустыни старец Алексий, член Собора, благоговейно вынул из ковчежца один из трёх жребиев с именем кандидата, и митрополит Киевский Владимир провозгласил имя избранника – митрополита Московского и Коломенского Тихона, самого доброго из кандидатов.