Вечер в самом разгаре, и казалось бы что может пойти не так? Собрались самые-самые самые блистательные рода, шампанское льется рекой, играет спокойная музыка, скоро будут танцевать… А еще в зале мелькает клыкастая ухмылка барона Сперанского, и все отлично знают, что этот персонаж пришел сюда не просто так.

Впрочем, и без этого все как на иголках — ждут Саблиных и в особенности графа Скалозубова, про которого шепчутся на каждом углу. В основном, правда, юные дамы, а вот старики кривят рот и шикают на одно упоминание об опальном бароне совсем недавно ставшим одним из самых молодых графов в Империи.

— Где это видано?.. Он же еще юнец!

— Чтобы какой-то курсант первокурсник и сразу в графы?

— Куда смотрит Император?!

Несмотря ни на что, Александра Федоровна Балконская очень надеялась, что отпрыски Михаила Александровича приедут рука об руку, ибо Евгений — ее щит от Воротынских, а Лев Константинович просто из кожи вон лезет, чтобы свести одного из своих сыновей с Анастасией Михайловной.

Но нет. Муж у наследницы рода Саблиных может быть только один! И это будет Коля!

Ага, вот и младший Воротынский — Петруша! Тихой сапой мелькает за спинами князей и графов, болтается с полупьяными баронами и пьет шампанское как воду.

— Эй, Васька, — поймала она слугу за рукав. — Ты возьми пару стаканов с игристым и мельтеши у Петруши Воротынского перед носом почаще. Давай-давай, побыстрей!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — кивнул лакей и убежал исполнять указание.

Хорошо. Так совсем унесет балбеса!

Пусть магических сил у Петруши нет, но парень вполне может претендовать на руку Анастасии, все же за одной партой сидели в гимназии. Граф Воротынский наверняка надеется, что потомство у них уродится с магаией, вот и шанс обойти наследством старшего сына Владимира.

И да, Владимир… Он для всех настоящая кость в горле. Если нагрянет, то обещается интересная история…

Впрочем, его визит даже сыграет Болконской на руку. Говорят, Владимир опять где-то набедокурил, а значит, приедет на взводе. Если столкнуть их с Евгением, то ни о каких отношениях Анастасии с Воротынскими не будет и речи! А если уж приедет наследник, как обещался…

Хотя нет, это уже никуда не годится — дебош в присутствии Его Высочества ударит и по Болконской. Эх, жаль нельзя было не пригласить Льва Константиновича! Как ни крути, его род занимает не последнее место в столице, да и перекрестных связей у Болконских с ним немало.

А вот и он, легок на помине! Старый жирный боров со своим туповатым Петрушей решили проветриться на балкончике. И как она прошляпила его появление? Что ж надо бы зафиксировать почтение и как-нибудь сделать так, чтобы он свалил отсюда, да побыстрее!

Болконская торопливым шагом направилась прямиком к Воротынскому. Он как раз что-то втолковывал своему бездарному сынку.

— Ах, ваше сиятельство, какой сюрприз! — защебетала Александра Федоровна, подойдя к гостям.

При виде княгини у графа сразу же дернулась щека, но Болконская сделала вид, что не заметила и примостилась рядом.

— Да-с, — мрачно проговорил Воротынский. — Заскочил на минутку, а тут только разговоры о политике. Душно, знаете ли…

— Сами знаете, у меня всегда собирается интеллектуальная публика, и им душно не бывает, — пожала плечами Болконская. — Стоит ли нам ждать вашего старшенького, или как обычно?

— Владимира? — переспросил граф, и у него снова дернулась щека. — Не знаю, не обещался. Прошу прощения, Александра Федоровна, у меня нет времени таскать его на поводке.

— Нет, Володя, кажется… — пискнул Петр, но отец дернул его за руку.

— Ясно, — кивнула княгиня. — Поводок оказался длинноват.

— Мой Володя, знаете ли, не как ваш Николай, — хмыкнул Воротынский, — не привык держаться за юбку

— Ах, как жаль, как жаль! — притворно заохала Болконская. «За юбку», значит? Ну держись, старый хер!

— Говорят, Император требует от вас новых разработок? — переменила она тему.

— Пожалуй-с…

— Прошу прощения, но прошел слух, будто прошлая партия была крайне неудачной, а сами знаете, Нексус не ждет и Московский Осколок тоже. Да и Рейх, говорят, снова точит зубы, и на этот раз фюрер собирается сговориться с Сёгуном.

— У нас все под контролем, Александра Федоровна, — хохотнул захмелевший Петр, — благодарим. Пока Кормчий крепко сидит в Пекине, Океания не рыпнется!

— Конечно, — кивнула Болконская, — но говорят, что нынче Его Величество в крайне неважном расположении духа. А еще эта ситуация с новым титулом Скалозубова… Вы же слышали, что сын Михаила Александровича недавно стал графом?

— Да-с, слышал…

— Вот и я думаю, неужели это просто совпадение, или Иоанн?..

И она выразительно расправила веер и поверх него поглядела графу прямо в глаза.