Неожиданно, Хэш нахмурился. А в следующий миг вскочил на ноги. В руке его блеснул нож. Пальцы его жестко схватили предплечье Эрианы и отбросили девушку назад, к корням плакучей ивы, росшей на самом берегу озера. Она даже не пыталась сопротивляться, решив, что он все же вознамерился исполнить свой долг и убить ее. Однако через несколько секунд пришла в себя и услышала жуткий рев, доносившийся из кустов, что росли по краю леса.

– Это псы-ищейки! – прошипел Хэш. – Тебя кто-то выследил!

В следующий миг из кустов показались жуткие уродливые морды, размером с голову годовалого теленка. Из оскаленных пастей капала слюна. Три огромные твари, отдаленно похожие на собак, приближались, злобно рыча.

– Закрой глаза и не шевелись! – скомандовал Хэш.

И в следующий миг он прыгнул вперед. Удар. Перекат. Снова удар. Одна из тварей взвыла так, что взорвались болью уши. Прыжок, точный удар и рев оборвался. Собака рухнула, задыхаясь в предсмертных конвульсиях. Острые, ядовитые зубы другой лязгнули возле самого плеча Хэша. Извернувшись прямо в воздухе, он схватил пса за уши и, приземлившись ему на спину, потянул за них. Пес взревел от боли и попытался сбросить седока, но вместо этого сбил с ног третьего, уже почти подобравшегося к Эриане, сжавшейся в комок под ивой. Укус был смертельным даже для самого пса, и раненый тоскливо завыл, повалившись на землю. Достав меч, Хэш вонзил его в хребет последнего пса, которого оседлал. Руки пришлось отпустить, и мощный рывок смертельно раненой твари отбросил его на несколько метров и впечатал спиной в ствол ивы, рядом с Эрианой. На миг, потеряв контроль над телом, Хэш сполз вниз. И сразу же он увидел над собой встревоженное лицо Эри.

– Даэнир! Дан!

– Я в порядке, – ухмыльнулся он, притягивая к себе девушку. – Но тебе следует быть осторожней. Тебя кто-то выследил и не успокоится, пока не убьет. Пойдем. Отсюда лучше убраться, пока не пришли палачи.

– Ух! Тебя так припечатало! Разве можно выдержать такой удар и выжить?

– Можно, – усмехнулся Хэш. – Я еще легко отделался. Даже синяков не останется.

– У тебя на лице кровь, – Эриана осторожно коснулась его щеки, которую теперь перечеркивала глубокая царапина, след от когтей. – Господи, помилуй! Подожди, тебе надо…

– Не надо, – остановил ее Хэш. – У тебя найдется чистый платок? Не стоит здесь оставлять следы моего присутствия.

Эриана протянула ему белый платок. Хэш небрежно оттер кровь с лица, и оказалось, что рана уже затянулась, оставив лишь слабый след на коже. Осмотрев дерево на предмет оставленных пятен крови, Хэш оттер и их, смочив платок водой из озера. Неожиданно, один из псов открыл глаза и бросился на Эриану. Молнией, метнувшись назад, Хэш на ходу достал меч и взвился в головоломном прыжке, пронзив ударом снизу челюсти, а вторым мечом перерезав горло огромному псу. Приземлившись, он сразу же освободил мечи и перекатился, не дожидаясь, пока огромная туша свалится сверху и придавит его к земле. Эриана вскрикнула от ужаса и замерла, не в силах даже пошевелиться. Но Хэш уже поднялся на ноги и вышел из-за мертвого пса. Увидев его, Эриана осела без сил на землю и разревелась. Хэш запоздало вспомнил, что она вряд ли привыкла к виду крови, а убийство пса на ее глазах, скорее всего, повергло девушку в глубокий шок. Он подошел к ней, опустился рядом, обнял за плечи и тихонько проворчал на ухо.

– Эри, тихо, девочка моя. Все хорошо. Они больше не нападут. Эри, слышишь? Ты испугалась, да? – легко подхватив девушку, Хэш усадил её на ветви раскидистого вяза. Не в силах ничего говорить, она всхлипнула и кивнула. – Подожди, надо кое-что сделать.

– Прости, Дан. Я разревелась, как девчонка, да?

– Ничего, это нормально, – сказал Хэш, отпуская Эриану и тщательно убирая с поляны все следы. – Я сам виноват. Надо было сразу проверить зверей и добить. Тогда бы ничего подобного не произошло.

– Как ты уцелел? Ведь этакая туша тебя должна была раздавить в кашу!

– Меня вообще сложно убить, – Хэш легко поднялся на ноги и подал девушке руку. – Школа была хорошая. Нам надо убираться отсюда и подальше. Только не кричи. Ладно?

Он подобрал свои мечи, оттер с них кровь, потом снова подхватил девушку на руки и побежал. Эри сдавленно пискнула, вцепившись в его куртку.

– Куда ты меня тащишь? – просипела она, крепко зажмурившись.

– Тихо, – прошипел Хэш, перехватывая её поудобней.

– У меня есть ноги, – пискнула Эри.

– Эри, ты отстанешь, споткнешься и, самое главное, оставишь следы! – проворчал Хэш, останавливаясь на небольшой, укрытой со всех сторон полянке. Опустив девушку на траву, он тихо спросил. – Эри, ты мне доверяешь?

– Да, – ответила она, заглядывая ему в глаза, но Хэш отвел взгляд.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда молчи, что бы ни произошло. Верь мне и не бойся ничего.

– Я не буду, Дан. Я верю тебе, – твердо ответила девушка и тихо добавила. – Ты со мной теперь возишься так. Может, проще будет просто убить?

– Тебе что жить надоело? – ошарашено проворчал Хэш.

– Нет. Я не хочу умирать. Но еще больше я не хочу быть обузой тебе.

– Ты не обуза, Эри, – отозвался Хэш. – Ты просто женщина, которая мне… нужна. Настолько, что я готов пойти против своих, чтобы ты жила и дальше!

Он неожиданно сильно притянул её к себе, впился в губы, опрокинул на траву и рванул на ней платье. А потом овладел ей, грубо, на грани насилия, поцелуем заглушив протест. Эриана хотела крикнуть, но не смогла даже двинуться. Только хрипло дышала, с трудом проталкивая воздух в лёгкие. Замерев на пару минут, Хэш закрыл глаза и сосредоточился, сплетая пальцы в сложные фигуры. Тихие слова, наполненные силой, сорвались с его губ. И в ту же минуту Эриана увидела вместо знакомого ей палача совершенно другого. Хищно усмехнувшись, этот незнакомец продолжил своё дело. Касание его рук обожгло кожу огнем стыда. И в этот момент из леса вышли еще двое наказующих, похожих друг на друга, как две капли воды. Кронн и Хинн. Увидев своего, они окликнули его.