– Ну, и что это за девка, к которой ты шляешься каждый вечер? Да ещё в таком непотребном виде? – рявкнул Верховный, отпустив его разум. – Отвечай!

– Это спор, – прохрипел Хэш, пытаясь справиться с болью. – Я поспорил с Раймусом, что девка по доброй воле со мной ляжет.

– И что? Легла? – хмыкнул Дейдар.

– Нет, пока, – буркнул Хэш. – Некогда было. Сначала единобожники, потом это восстание…

– Ясно! С виду взрослые, а на деле ещё из песочницы не вылезли! – поморщился Дейдар. – У тебя один день, чтобы закрыть этот вопрос. И чтоб больше я не видел, что ты шляешься в непотребном виде! Ты, бездна тебя пожри, Наказующий! А не вшивый десятник сельского уезда! Иди. Свободен. До завтра.

– Да, шимам! – выдохнул Хэш и поспешил убраться подальше.

Его все ещё подташнивало после чтения, мысли путались, мешая связно думать, а колени предательски дрожали. Впрочем, о его привязанности к девушке Верховный не заподозрил. Иначе бы он приказал убить Эри немедленно. А его самого… впрочем, об этом лучше не думать. Ноги сами привели его к "Трём Петухам". Но заметил это Хэш слишком поздно. Эриана как раз выскочила на улицу, чтобы покормить пса, и замерла, увидев Хэша. А потом как-то сникла и отвернулась, прикусив губу.

– Значит, правда?

– Прости, я не знал, как тебе сказать, – вздохнул Хэш. – Вернее, я вообще не хотел говорить.

– О чем сказать? – нахмурилась Эри и торопливо прошла мимо, сунув миску псу. – О том, что ты подлизывался ко мне из-за глупого спора? Хотел приручить, как домашнего котёнка? Ты такой же, как все!

– Нет! – проворчал Хэш. – Кто тебе это сказал?

– Он не представился! – буркнула Эриана. – Приходил сюда, пока тебя не было. Сказал, что ты такой же, как он, Наказующий. Что вы с ним поспорили и я тебе нужна только за этим. Предлагал деньги, чтобы я тебе отказала. О, да! Стой тут! – он метнулась внутрь таверны, оставив Хэша в бешенстве и недоумении. Но через минуту уже вернулась и всучила ему в руки мешочек с монетами. – Вот! Передай своему другу, что мне не нужны такие деньги!

– А чего сама не сказала? – хмыкнул Хэш.

– Я же не дура! – проворчала Эри. – Палачу такое говорить!

Хэш живо представил себе лицо Раймуса, услышь он эти слова, и рассмеялся.

– Я передам! – отсмеявшись, сказал он. И шагнул навстречу. – Эри, раз уж так вышло, давай поговорим начистоту. Только не здесь. Идём на озеро?

– Я, вообще-то, работаю! – фыркнула девушка.

– Ну, как раз это я легко исправлю! – Хэш шагнул внутрь таверны и рявкнул на весь зал. – Донат!

На кухне что-то звякнуло, загромыхало, сдавленно пискнуло и затихло. Трактирщик, вышел в зал, испуганно глядя на палача.

– Я к вашим услугам, р'хате!

– Я забираю Эри! – небрежно бросил Хэш. – Считай, что у неё выходной.

– Эри?! – ахнул Донат и в его глазах появились слёзы. – Р'хате, прошу, вас, только не Эри! Она невинное дитя! Ни в чем не виновата!

– Мне нужна Эри! До вечера! – раздражённо пояснил Хэш.

– Как будет угодно, р'хате! – закивал трактирщик, не посмев больше возражать, и с сожалением глянул на смущенную девушку.

Хэш поморщился, кивнул и вышел во двор, увлекая за собой девушку.

– Идём.

– Угу, – пунцовая от смущения, Эри поспешила за ним, тихонько ворча под нос. – И что теперь обо мне подумают? Что я подстилка палача? Или ты именно этим и намерен заняться?

– Я же говорил, что не сделаю ничего против твоей воли, – усмехнулся Хэш. – Поверь, я умею держать себя в руках. Но поговорить нам надо. И без лишних ушей. А в городе это невозможно.

Озеро встретило их спокойной тишиной и прохладой. Эри уселась на траве, у корней огромной плакучей ивы, и в упор посмотрела на палача, но Хэш начинать разговор не спешил.

– Ну? О чем ты хотел поговорить?

– Тш-ш! Тише! – он слегка качнул головой и прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки леса. Убедившись, что они одни, Хэш немного расслабился и посмотрел на Эри. – Я не знаю, что тебе наговорил Раймус, но позволь мне изложить свою версию событий. А уже потом решай, ладно?

– Скажешь, что спора не было, и он все наврал? – скептически спросила девушка.

– Нет, этого я говорить не буду, – хмыкнул Хэш. – Спор был. Если ты не заметила, лицо у меня не слишком привлекательное. И его шуточки по этому поводу порядком достали. Вот мы и поспорили, что… хм… я смогу привлечь женщину и она добровольно захочет быть со мной. Я выбрал своей целью тебя.

– Это в тот день, когда ты изволил напиться? – хмыкнул Эри.

– Нет, раньше, – поморщился Хэш. – В тот день я действительно напился и позволил себе лишнего.

– А почему отпустил? – тихо спросила Эри. – Ну, глупо же предполагать, что я всерьёз справилась с палачом!

– Тогда бы я проиграл спор, – вздохнул Хэш. – Тогда я думал именно так.

– Тогда? – Эри внимательно вгляделась в невозмутимое лицо мужчины. – А теперь?

– А теперь я считаю, что это был глупый спор, который не стоило начинать, – признал Хэш. – Потому что я принесу тебе только боль и горе, – он нахмурился, морщась. Правда, как она есть, оказалась неприглядной. – И смерть. Если Верховный узнает – прикажет убить. И я не смогу… не смогу не выполнить его приказ. Даже, если и захочу.