— Ясно.

— Что тебе ясно, дубина? — сатир опять успокоился и посмотрел на меня с хитрым прищуром. — Ты думал, что будешь всегда сражаться с врагами на своих условиях? Загрузишь их в свой слепок и там раскидаешь с помощью огня, льда и электричества? Да тебе просто повезло, что ты до сих пор не встретил никого достаточно сильного! Поэтому, ты должен использовать любое доступное тебе преимущество. Боги не особо любят оружие, предпочитая магию и артефакты. Но они могут себе это позволить, а ты — нет!

— Я понял, сенсей…

— И не называй меня так! Я не японец и не китаец! Моя родина — Эллада!

Он в самом деле был похож на грека. И немного на еврея. Характерный нос с горбинкой, хитрющие глаза под мохнатыми бровями, скуластое лицо, небольшая бородка без усов — «только варвары не бреют верхнюю губу!» Но троллить его было единственным доступным мне развлечением, так что я не собирался от него отказываться.

— Как скажете, шифу!

— Я смотрю ты достаточно отдохнул? А я как раз тебе приготовил новое испытание! — мир совершает мгновенный переворот, и мы отказываемся посреди местности, которая выглядит один в один, как декорации к игре «Фаллаут». Выжженная до черного песка земля, остовы сгоревшей в ядерном огне техники, затянутое серыми тучами небо. — Бегом к тому ангару! Три минуты на прохождение! Допустимые потери среди гражданских големов — ни одного!

Да, забыл сказать. Порой моими противниками выступали искусственные люди — големы. Строго говоря, это скорее были фантомы слепка, потому что после «смерти» они просто рассыпались невесомым пеплом, не оставляя никакого следа. Но сатир упрямо именовал их именно големами. И в реальности их создавать не мог.

Так вот мы и жили уже две недели. Просыпались засветло, завтракали, и отправлялись в слепок — его или, разнообразия ради, мой, где и проводили время в постоянных тренировках. А в редкие минуты отдыха, когда даже усиления Знаками отказывались удерживать мое тело в вертикальном положении, шла теория.

Кланы Падших. Их взаимоотношения. Особенности характера этих тварей в России. За ее пределами. Их возможности. Их слуги. Сильные и слабые стороны. Политика. Интриги. Экономика. Серьезно — Эстр мне целый цикл лекций на эту тему прогнал. Важнейшая, как он сказал, вещь. Ведь именно с ее помощью ведется Игра сегодня.

— Раньше, когда весь мир не был опутан паутиной торговых связей, а о случившейся войне в одном конце мира, в другом узнавали в лучшем случае через полгода, ставку Падшие делали на чистую власть. Большинство их правили государствами совершенно открыто, ну, то есть, не открывая людям истинную сущность, но занимая главные посты. Обычно, правящей династией, реже — жречество, но бывали случаи, когда и в качестве советников венценосцев. Этого было достаточно, чтобы направлять развитие своего кусочка мира в нужную сторону, обеспечивая постоянный приток людского Пламени. В средние века, ситуация чуточку изменилась, и кланы Господ оседлали религию. Они и раньше ее активно использовали, провозглашая себя богами, но с появлением мировых монотеистических религий объемы веры серьезно возросли.

— Простите, наставник. — в этом месте я не удержался и перебил рассказ сатира. — Мировых религий? Но они же демоны? Как такое возможно?

— А почему нет? — Эстр развел руками. — Извратить-то можно любую этическую концепцию, даже веру в любящего и милосердного бога. И отправить сотни тысяч людей убивать и умирать за него. Вспомни хотя бы крестовые походы. А ты что, верующий? Христианин?

Тут уже я плечами пожал. Так-то вроде да, но при этом… Короче, все сложно! Крещеный в православной церкви, я иногда ходил с родителями в храм, но так, без охотки, просто чтобы с ними не спорить. Молиться богу — не припомню. Всерьез верить в то, что на облачке сидит добрый дед и смотрит на меня ласковым взором — точно нет. Но при этом признавал, что мироздание достаточно сложная штука, и кто-то вроде высшего и непознаваемого существа просто обязан быть.

Однако, после того, как вживую столкнулся со всеми этими Падшими, как-то стал по другому на это смотреть. По принципу от обратного — если существуют демоны, значит и ангелы где-то здесь. А там уже и до Бога недалеко.

— А он есть? — рискнул я спросить.

— Не в том виде, что вы, люди, себе представляете. Да и мы, строго говоря, тоже. — хохотнул наставник. — Я бы не советовал тебе забивать этим голову. Нет, если у тебя есть потребность навесить какой-то ярлык на Творца, создавшего бесконечную паутину миров, осознать суть которого не способны даже Князья, то пожалуйста. В конце концов, человеческий мозг для того и создан, чтобы упрощать сверхсложное мироздание. А старый Эстр в этом большой космополит, и ни слова упрека ты от него не услышишь. Однако, тема эта непростая, и я точно не жрец, чтобы делать вид, будто что-то в этом понимаю. А это значит нам пора вернуться к экономике!

Так вот, закончив с крестовыми походами и другими религиозными войнами, Падшие пришли к выводу, что выхлоп от них с каждым столетием падает. Фанатичная вера сменилась жаждой наживы, что как бы тоже было неплохо, но не создавало того незыблемого столпа веры, из которого потомки элохим могли бы черпать энергию.

И тогда они переключились на экономику. За пару веков выстроив тот мировой порядок, который сейчас считается нами незыблемым. Капитализм, демократия, социализм, национализм, материализм, научные труды на эту тему. И вершина их творения — культ потребления, который стал прекрасной заменой гремевшим когда-то войнам. До недавних пор. В последние годы и здесь стал наблюдаться упадок.

— Это происходит раз в пятьсот-шестьсот лет. Прежние методы сбора урожая становятся менее эффективными, и Князья начинают менять правила Игры. — подвел итог лекции Эстр. — Как правило, этот переходный период длиться не больше века, перекраивая при этом всю политическую картину мира. Наверняка, так будет и в этот раз, хотя кто я такой, чтобы об этом судить? Ну что? Ты отдохнул? Давай повторим нанесения Знаков на оружие!

Отдельный блок моего обучения включал в себя этакую прикладную артефакторику. То есть, придание обычным предметам (в основном — оружию) каких-то не задокументированных возможностей. Например, можно было нанести Знак Огня на внутренней части ствола пистолета — для тренировок использовался «завалявшийся» у сатира ПМ — и тот при стрельбе начинал выдавать дополнительный урон огнем.