— На этот раз все взаправду, да? На кончике той иглы, и правда, был яд, и теперь я умер? — задал вопрос Найджел и с трепетом стал прислушиваться, ожидая скверных новостей. Прошло какое-то время, пока он лежал и боялся открыть глаза, но ответ все не приходил. Словно голос-всезнайка, обычно кичившийся своей мудростью, за что-то на него серьезно обиделся.

— Куда он подевался? — удивился Найджел но не столько из-за отсутствия надоедливого оракула, а потому что деревянный пол под ним превратился в мягкий настил. Мальчик провел по нему рукой и нащупал сухие павшие листья. Не сдержав нараставшего любопытства, он приоткрыл один глаз, а потом и второй — очень широко!

Со всех сторон его обступали высоченные, великолепные деревья, а под спиной, шуршал разноцветный ковер из прошлогодней листвы. Макушки деревьев укрывал темно-фиолетовый небосвод. В самом центре на нем висел гигантский желтый полумесяц, а около него кучковались огромные четырехконечные звезды. Все это напоминало не настоящее ночное небо, а красивое детское одеяло.

— Прямо, как в сказке, — решил про себя Найджел и улыбнулся. Книга, которая привела его в сад чудес, походила на что угодно, но не на сборник детских рассказов.

Оглушительная тишина, царившая здесь, пронзала до самых костей. Странное чувство рождалось в груди, но ему так и не удалось вспомнить, как оно называлось. Без этого заветного слова все переживания превращались в смущение и растерянность. Они не могли сдержать любознательность. Маленький исследователь поднялся на ноги и подошел к краю поляны. Из-за деревьев лилась мягкая, почти неуловимая, мелодия. Ему никогда раньше не доводилось слышать ничего подобного. Интересно, какой инструмент мог издавать такие чарующие звуки?

Мальчик убрал в сторону душистые ветви кустов и прошел вперед, влекомый грустным мотивом. Он и не заметил, как очутился на слабо освещенной дорожке и без сомнений направился вперед. Скоро тропинка привела его к неприступной стене из обвивавших друг друга деревьев, кустов и лиан. Небольшая каменная арка с вделанной в нее дверью выступала из неприступной растительности. Проход был заперт, возле него Найджел разглядел источник света — невысокий фонарный столб с навесной лампой, обтянутой цветущим плющом. В этом неземном уголке даже плющ цвел россыпью крохотных белых цветов. Да и как вообще один фонарь с такой слабой лампой мог освещать всю дорогу? Чудеса, да и только!

Маленькие мотыльки кружили возле светильника, но не бились в него, словно умалишенные. Их полет скорее походил на воздушный хоровод.

Немного раскрыв рот от всего увиденного, юный путешественник медленно приблизился к каменной арке и вдруг заметил огромную статую, выточенную из цельного куска мрамора. Белая шероховатая поверхность почти полностью утопала в маленьких лианах, которые протянулись из живой стены и мягко окутывали камень в зеленую вуаль.

Призванная охранять проход статуя прекрасно исполняла свою роль. Она могла вызвать страх у любого, даже самого храброго путешественника, но не у юного героя, шагнувшего вперед и постаравшегося раздвинуть веточки жасмина, застилавшие лицо стража.

Изваяние хоть и стояло чуть накренившись вперед, все равно сильно возвышалось над мальчиком, которому пришлось вытянуться в полный рост, чтобы освободить статую от зелени. Да и так он едва доставал до подбородка великана. Листья и цветы раздались в стороны. Огромный демон с хищным оскалом и бешеными глазами грозно смотрел на потревожившего его человека. Монстр расправил два могучих крыла и тянул одну руку вперед, чтобы вцепиться в шею нарушителя спокойствия. Демон, словно говорил: «Я не позволю осквернить этот ангельский уголок!»

— Да он же вовсе не страшный, и глаза у него не по-настоящему злые! — подумал Найджел и понял, что говорил вслух. Мысли сами собой превращались в слова, и поделать с этим здесь ничего было нельзя. Он шагнул к чудовищу и дотронулся до угрожающей лапы стража.

Улыбка озарила лицо мальчика.

— Камень совсем не холодный, значит и зверь этот, на самом деле — не злодей. Внутри он не то, что снаружи.

Полумедвежья, полукрокодилья волосатая морда, искаженная грозной гримасой, еле заметно затеплилась светом. Слабое свечение собралось в маленький пучок энергии и отделилось от заостренного носа. Сначала простой огонек, похожий на крохотную шаровую молнию, потом — все нараставший и исторгавший потоки света, дух, живший в каменной глыбе, медленно приобрел свою истинную форму. Настоящим стражем оказался крохотный белоснежный ящер, окруженный все тем же бледным свечением, словно его окутывала зимняя пурга. На спине зверька чуть шевелилась пара маленьких крыльев, недостаточно сильных, чтобы удержать его в воздухе, так что порхал он больше за счет магической морозной сферы.

— С радостью приветствую вас! — зверек постарался придать себе самый значительный вид и от важности закрыл глаза. Говорил он торжественно и напыщенно, и Найджел сначала даже не поверил, что обращались к нему.

Наконец маленький летун открыл глаза и тут же с испуганным видом шмыгнул за голову мраморной статуи. Отступление его было таким скоропостижным, что в воздухе осталась дорожка из бледных огоньков, очень похожих на снежинки.

— Ты кто? — хватаясь коготками за шею каменного монстра и чуть подавшись вперед, спросил ящер.