— Меня зовут Найджел, — представился юный путешественник.

— Да мне не интересно совсем твое имя, — с досадой заявил хранитель, чуть осмелел и вылетел из своего укрытия. — Я хочу знать, чем ты занимаешься: рыцарствуешь или творишь заклинания? — продолжал маленький пронырливый летун, порхая вокруг юного путешественника и осматривая его со всех сторон. — Как-никак, мне интересно, кто явился освободителем!

— Я просто мальчик, — после недолгого размышления сказал Найджел, не найдя в себе каких-то особенных качеств, и пожал плечами.

— И как же просто мальчик попал сюда? — елейным голосом поинтересовался маленький зверек. Он обнаглел уже настолько, что подлетел к человеку и прильнул спиной к правому плечу. Крылья хранителя, не привыкшие к долгим перелетам, устали и требовали отдыха.

Найджел почувствовал легкий холодок, исходивший от этого существа. Теперь ему удалось хорошенько рассмотреть, что это была за птица. Совсем короткие трехпалые лапки покоились на небольшом животике, обтянутом кольцами чешуи. Большая вытянутая голова венчала длинную шею. Два светло-голубых стеклянных глаза хитро поглядывали прямо ему в лицо, а из ноздрей струился белый дым.

— Вот бы перекрасить это чудное существо в черный цвет, сделать его злющим, как не опохмелившийся сапожник, увеличить раз эдак в сто и пустить ему изо рта потоки огня и клокочущей магмы — получился бы самый настоящий дракон. Тот самый, из книг, который так и норовил сжечь все сокровища, скопить побольше красавиц и похитить самую очаровательную деревню! Эх, бедолага был на стороне зла, и поэтому постоянно проигрывал всяким героям, а мне жуть как хотелось, чтобы он хотя бы разик вышел победителем, пусть даже ценой большой кучи сожженных сокровищ или похищенной деревни — хоть и самой красивой во всей империи.

Пока в голове Найджела крутились все этим необычные мысли, маленький дракон без остановки наблюдал за ним. В один момент хранитель начал одобрительно кивать головой и от удовольствия закрыл глаза, но тут же открыл их и очень странно посмотрел на мальчика. Скоро кожа на его крохотной мордочке сморщилась, а оба зрачка перекочевали к собственному носу и крайне им заинтересовались. В конце концов, он не выдержал, подавился и закашлялся, при этом изо рта у него вырывались белесые облачка, серебрившиеся инеем.

Найджел обеспокоенно перевел взгляд на хранителя и только тут вспомнил, что мысли не особо задерживались в голове, быстро отправляясь на прогулку, облеченные в слова.

— Простите, — сказал мальчик, наливаясь краской от стыда, и закрыл рот рукой. Он понимал, что иногда его фантазии позавидовал бы и умелый сказочник.

— Однако, — высокомерно изрек зверек, прочистив глотку. — ты так и не ответил на мой вопрос.

— Как бы это сказать, — неуверенно произнес Найджел. Хранитель внимательно смотрел на него своими не моргающими хрусталиками и когда мальчик замялся, еле заметно кивнул головой, давая понять, что он его внимательно слушал.

— Ладно. Вдруг странный зверек что-то знает о книге… — подумал мальчик и сразу сказал про это вслух. — Ой.

Крохотный дракон сделал вид, что уже не обращал внимания на бессовестные мысли собеседника и присел ему на плечо.

Найджел без утайки рассказал о том, каким странным образом к нему в руки попала книга, возмутился ее строптивым характером и пожаловался на то, как бесцеремонно она захлопнулась и отказывалась открываться, сколько он ее об этом не просил. Наконец он дошел до синеватого свечения, крошившейся филиграни, принимавшей вид рун из книги, и закончил скрытой иглой.

Всю историю хранитель выслушал, сидя на плече рассказчика, и вдруг, зевнув, решил на собачий лад почесать себе за ухом лапой. Только он принялся за это невероятно приятное занятие, как Найджел заговорил про замок и яд. Маленький летун встрепенулся и от волнения резвым движением взмыл в воздух.

— А с чего ты взял, что эти руны из книги? — спросил зверек совсем не то, что думал.

— Ну, они очень похожи на те письмена, которые я видел, когда впервые заглянул в рукопись. Так тебе что-нибудь известно об этом манускрипте?

Крылатый хранитель скользил на спине по воздуху, словно плескаясь в морских волнах. Он заложил передние лапки за голову и что-то прикидывал, пока задние бултыхали пустое пространство. Кажется, он совсем забыл про существование юного собеседника.

— Может быть, ты найдешь ответ за дверью? — он замер на одном месте в своем пузыре и ткнул коготком в сторону каменной арки.

— Но как мне открыть ее? У меня же нет ключа.

— Тут ты ошибаешься.

Найджел почувствовал прохладное прикосновение металла к груди, засунул руку под одежду и достал ключ, висевший на шее. Он растерялся, потому что не понимал, откуда у него взялся этот предмет. К сожалению, юный путник, не умудренный годами странствий, пока еще не знал, что тяжелые загадки, разрешающиеся сами собой, редко предвещают что-то хорошее.