— Хотел бы я посмотреть, как ты управляешься с ним, — сказал Том, почему-то очень печально.

— И обязательно посмотришь! — пообещал Найджел, положив руку на плечо друга.

Сады находились не очень далеко от дома Блюммелей, и вся дорога до них прошла в разговорах о грандиозных планах на будущее. Особое внимание в этот раз великий правитель уделил водоснабжению, потому что совсем не доверял министру по ирригации. Найджел так и не успел поделиться идеями о системе акведуков, когда они шагнули под сень аккуратно подстриженной груши.

Место было очень ухоженным. В большом мире, Джека Блюммеля назвали бы необычным словом «селекционер» и, осмотрев аккуратные деревья, на которых зрел богатый урожай, добавили бы «чертовски удачливый». Сам Джек предпочитал скромное «садовник», хорошо заботился о деревья, пытался их скрещивать, ставил опыты с поливкой и удобрениями.

Сады снабжали деревню яблоками, грушами и другими фруктами. Поздним летом и осенью, когда дело доходило до сбора урожая, все помогали с этим непростым, но веселым делом, а потом люди устраивали большой праздник, благодаря богов за щедрость.

Тома и Найджела встретила маленькая курносая девочка в голубом сарафане. Темно-каштановые волосы растрепались и падали чуть не до пояса. Она подбежала и крепко обняла Тома. Паула была самым радостным и добрым ребенком на всем белом свете. Девочка пробормотала что-то на ухо брату, покраснела, звонко рассмеялась и убежала. Говоря по секрету, она очень стеснялась Найджела.

Скоро к ним вышел и сам садовник, утирая пот со лба и отряхивая руки, по локоть запачканные в земле. С его внушительным ростом для работы в садах ему редко требовалась лестница, а в плечах у него помещалась целая косая сажень. Джек был строгим, но доброжелательным, иногда взгляд его, правда, становился суровым. Дети обожали отца и даже старшие вились вокруг, как щенята, не говоря уже про Паулу, ни на секунду не отходившую от него.

— Пап, мы принесли вам обед! — Том улыбнулся и протянул отцу котомку.

Найджел напрягся и, сам не зная почему, стал озираться по сторонам, но ничего особенного так и не заметил. Отец поблагодарил сына, о чем-то спросил его, засмеялся и позвал Паулу, которая беззаботно бегала вокруг деревьев и не сразу откликнулась. Не произошло ничего необычного, но в груди возникло беспокойство.

В воздухе витал приятный запах цветов. Пчелы жужжали, деловито собирая нектар, высоко в небе пели птицы, гоняясь за невидимой мошкарой. Прекрасная жизнь била ключом, но Найджел уже не замечал ничего вокруг.

Несколько песчинок больно стегнули по лицу. Он прикрыл глаза ладонью, и тут на него налетел настоящий ураган. Ветер рыскал древней бестией, скалясь, ревя и кусаясь, сбил мальчика с ног и унесся вдаль.

Найджел откашлялся и осмотрел трясшиеся от боли руки. Черный песок въедался в кожу. Мальчик испугался и начал тереть тыльные стороны кистей ладонями и расчесывать их ногтями. Ему удалось достать несколько кристаллов, оставивших на руках глубокие раны; другие засели слишком глубоко, чтобы так просто от них избавиться.

— Что происходит? — подумал он и опустил руки.

Краски вокруг тускнели, словно быстро выгорая на солнце. Сам желтый шар сначала стал красным, а потом превратился в огромный диск угольного цвета. Поток черного песка, нахлынувший песчаной бурей, смыл в небытие все, что встретил на своем пути. Не осталось больше ни людей, ни цветов, ни деревьев. Перед ним лежала настоящая пустыня с неутихавшей бурей до самого горизонта, от края до края.

Поднявшись на ноги, Найджел осмотрелся и понял, что ему снился очередной кошмар. Щипать себя было бесполезно, это глупое правило срабатывало только в хороших снах. Дурные сновидения так запросто никогда не отпустят! Еще вся эта черная канитель вокруг напоминала то место, куда в конечном счете попадали книжные злодеи. Он осмотрел себя и подумал, что мало походил на отрицательного персонажа.

Ветер начал набирать силу. Мальчику не хотелось снова быть застигнутым врасплох злобным песчаным разбойником, но рядом не оказалось ни одного укрытия.

Справа возвышались колоссы гор, острые, как зубья божественных сторожевых волков. Над грядой огромной тучей висело черное облако, похожее на рой ненасытных насекомых. Темный воздух там был совсем непроглядным.

Найджел повернулся и решил, что пойдет в противоположную сторону. Пыльная буря в той части пустыни начала утихать, и среди туч угольного песка проступили пики башен и высоких построек, потом ниже — массивные стены и ворота.

Небольшая, почти незаметная тень отделилась от громадной цитадели и направилась прямо к нему. Не понимая, почему он так поступает, Найджел повернулся и побежал прочь от нее. Ему удастся найти укрытия в горах и спасти всех! Один, три, пять шагов, вдруг мальчик оказался в самом центре могущественного шторма — два потока, как два вороных крыла схлопнулись над самой головой. Завихрения внутри были такой силы, что кристаллы песка резали страшней клинков.

— Это конец, — подумал Найджел.