— Что? — мягко спросил я, осторожно приближаясь к застывшей богине, — Чью любовь ты хотела заслужить такой ценой?

Несколько мучительно-долгих мгновений Лилия молчала, зажмурившись и часто дыша. А потом ее плечи поникли, будто из тела разом ушли все силы. Губы богини беззвучно шевельнулись, складываясь в одно-единственное слово:

— Твою.

Я застыл, будто громом поражённый. Внезапно все кусочки мозаики встали на свои места. Ужасающая, непостижимая правда обрушилась, придавив к земле.

Лилия совершила все эти зверства, надеясь заслужить любовь своего бога. Меня. Она буквально следовала по пятам, желая пройти моим путем. Готовая на все, даже на самые чудовищные поступки.

Она сделала все это, чтобы вернуть меня из Бездны. Но в итоге заплутала в Бездне и пала… Лилия, глупышка, что ты наделала…

Скорбь и боль захлестнули меня с головой, грозя утопить в черном омуте. Я из последних сил взял себя в руки и выпрямился, глядя богине прямо в глаза.

— Ты любил Айсштиль… а потом увлекся Латоной, — произнесла она, — А я, простая и скромная богиня природы, не была тебе интересна… Я пыталась подражать тебе, чтобы заслужить твоё внимание… и сама тайком изучала Бездну… но заигралась с Судьбой… Я проводила ритуалы, создала на этом алтаре новый вид Мирмеций, овладела Книгой Судьбы… но все это было бессмысленно…

Я тяжко вздохнул, взвешивая каждое слово. Сейчас я должен пройти по туго натянутой струне над пропастью.

— Лилия, — мой голос звучал хрипло и надтреснуто, — Прости, если чем-то обидел… Но нам надо вернуться… Наш мир… он нуждается в нас. В своих богах. Мы должны помочь ему выжить… и не стать поживой для Бездны.

— Неважно, — оборвала меня богиня бесцветным голосом, — Это все уже неважно. Ты все видел. Ты в ужасе от меня. От того, во что я превратилась. Монстр хуже любой твари Бездны!

— Нет! — отчаянно вскричал я, порываясь обнять её, прижать к себе, — Лилия! Я хочу помочь тебе!

Я почти кричал, выплескивая свое отчаяние. Но глаза Лилии оставались пустыми и холодными, будто остекленевшими. Я знал этот взгляд. Так смотрят в лицо неотвратимой гибели, смирившись с неизбежным.

Богиня медленно подняла руку в останавливающем жесте. Призрачное пламя алтаря взметнулось, озарив её застывшее лицо. И с губ Лилии сорвался еле слышный, леденящий шепот:

— Для меня нет прощения. Нет искупления. Только вечные муки и забвение… Бездна — смысл моей жизни. Я вернусь назад в мир и скормлю его моей новой Хозяйке…

Да что она, черт побери, такое несет? Отчаяние и всепоглощающая решимость, прозвучавшие в этих словах, обожгли не хуже пламени Бездны. Я понял — Лилия не отступит. Она пойдет до конца — в своём безумии, боли и одержимости. И снова прольет кровь невинных, принесет новые жертвы. Пока не падёт сама, истерзанная муками совести и Бездной.

Если я хочу спасти её, спасти этот мир — я должен действовать. Здесь и сейчас. Любой ценой остановить богиню, утратившую себя. Даже если придется… убить?

Одна мысль об этом заставила до скрежета стиснуть зубы. Но я собрался. Вскинул голову, расправил плечи, призывая всю свою решимость и силу.

— Лилия, — произнес я тихо, но твердо, — Я не могу позволить тебе причинить еще больше зла. Ни себе, ни другим. Прошу в последний раз — отступись! Дай мне помочь тебе!

— Нет! — глухо вскрикнула богиня, отшатнувшись. В её глазах заплясало безумное пламя — алое, как свежепролитая кровь, — Не смей мне мешать! Или я… я…

Она осеклась и зашипела, словно разъяренная кошка. Пещера вокруг содрогнулась, с потолка посыпались мелкие камешки. Разлитая в воздухе Энергия Бездны взвыла и заклубилась, повинуясь воле разъяренной богини. Яркий покров вспыхнул вокруг ее тела.

А в следующий миг Лилия прыгнула на меня, выставив вперед сжатые кулаки. Острые, как бритва, когти нацелились прямо в лицо. Мерцающий черным огнем жертвенный нож, невесть как оказавшийся у нее в руке, со свистом рассек воздух.

Я среагировал молниеносно, на одних рефлексах. Кувырком ушел в сторону, пропуская богиню мимо себя. Вскочил на ноги, призывая Клинок Бездны. Лезвие с готовностью легло в ладонь — но я так и не решился направить его на Лилию.

— Остановись! — прохрипел я, с трудом уворачиваясь от новой атаки, — Не заставляй меня!..

Но богиня уже не слышала. Из ее горла вырвался утробный рык, полный первобытной ярости. Глаза заволокла багровая пелена, на лице не осталось ничего человеческого.

Лилия понеслась на меня, занося жертвенный нож для удара. Острие целилось прямо в сердце. Я понял — промедлю хоть миг, и она меня убьет. А потом продолжит начатое тысячи лет назад, но уже в реальном мире…

И я, стиснув зубы, рванулся навстречу своей судьбе. Духовная энергия закипела в моих венах, подкачиваемая Перегрузом на максимальных оборотах!