Бугай выразительно склонил голову набок и хрустнул шеей, давая понять, что несогласие будет иметь последствия. А потом стукнул кулаком о ладонь. От него по всему помещению прокатилась небольшая ударная волна, заставив мелкие предметы подпрыгнуть.

Эмми в ответ гневно сверкнула глазами и обожгла гостей яростным взглядом. Руки ее затряслись, готовые в любой момент испепелить наглецов. девушка еще полностью не исцелилась, но все равно горела жаждой боя.

Айсштиль, Лилия и Настя тоже подобрались, излучая холодную ярость. Вот-вот сорвутся и набросятся на незваных вымогателей.

— Вот значит как? Сотрудничество, говорите? — процедил я, — И это после того, как вы пытались стереть нас в порошок? Наглости вам не занимать.

Я многозначительно покосился на тела бандитов и останки монстра, недвусмысленно давая понять, что им придется отвечать за эту вероломную атаку.

Черные фигуры на мгновение смешались. Но быстро взяли себя в руки.

— Право, Константин, это всего лишь досадное недоразумение, — вкрадчиво начал мужчина, — Мы бы никогда не опустились до столь грубых методов! Эти бандиты… ну что взять с неотесанного быдла?

Он сокрушенно покачал головой, как бы сожалея о неразумности подчиненных. Ага, так я и поверил!

— Довольно! — оборвал я его словоизлияния, — К делу. Что конкретно вы хотите?

Троица вновь переглянулась. И главный веско произнес:

— Мы настаиваем на том, чтобы вы отправились с нами. И поверьте, это в ваших интересах. В противном случае… последствия могут быть крайне… нежелательны.

Он выразительно глянул на мое предприятие, на девочек, застывших в напряженных позах. Будто намекая, что в случае отказа под ударом окажется всё и все, что мне дорого.

— Мы не собираемся ограничивать вашу волю или как-то ущемлять, — сказал главарь, — Напротив, мы бы хотели предоставить защиту вашему роду, защитить ваш бизнес. Но это уже будет зависеть от результатов переговоров.

Я задумчиво глядел на главаря, анализируя его слова. Предложение выглядело заманчиво — мне бы не помешала защита бизнеса и семьи от враждебных действий конкурентов. Но я не спешил соглашаться, прекрасно понимая, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— На секунду допустим, я приму ваше предложение, — медленно проговорил я, — Но что взамен потребуется от меня? Вы ведь не из чистого альтруизма это затеяли.

Вся моя поза и тон ясно давали понять — наивных юнцов тут нет.

— Так что давайте начистоту — что вам нужно?

Главарь слегка замялся, но быстро взял себя в руки:

— Видите ли, Константин… Ваши уникальные… способности представляют для нас большой интерес. Если вы согласитесь сотрудничать, мы бы хотели, чтобы вы поделились с нами некоторыми… разработками. Ну и время от времени выполняли особые заказы в наших интересах. Естественно, оплата будет более чем щедрой.

Я хмыкнул. Значит, им нужны мои навыки и секреты мастерства… Что ж… ожидаемо. Знать бы еще, с кем имею дело — с властями, тайными организациями или кем похуже? В любом случае, подписываться на это с бухты-барахты точно не стоит.

Я пристально вглядывался в непроницаемую маску главаря, пытаясь уловить хоть какой-то намек на его истинные мотивы. Но тщетно — ни единой зацепки, лишь холодная безликость и отстраненность. Он явно почувствовал мои сомнения. И решил подбросить весомый аргумент.

— Вижу, вы колеблетесь, Константин. Что ж… это разумно в вашем положении. Позвольте мне предоставить вам кое-какую информацию в качестве жеста доброй воли.

Я выжидающе склонил голову, показывая, что готов слушать. Главарь сделал ко мне шаг и понизил голос до заговорщицкого полушепота:

— За этой атакой на ваше предприятие стоит не кто иной, как князь Кривотолков. Это он нанял Черных Хирургов и головорезов, чтобы раз и навсегда устранить вас. Его цель — полное уничтожение мужской линии вашего рода.

Услышав это имя, я внутренне напрягся. Кривотолков, мерзкий интриган и завистник… Но чтобы вот так в открытую перейти к агрессии… Впрочем, это вполне в его гнусном стиле — бить внезапно, из-за угла, исподтишка.

Словно почуяв мои мысли, главарь кивнул:

— Да, это серьезный и опасный враг. Но вам повезло, что мы… не считаем вас врагами. Видите ли… наша организация объединяет многих влиятельных Одаренных из древних родов. Тех, кто недоволен нынешними порядками и жаждет перемен. Князь Кривотолков — как раз из тех консерваторов, что стоят на пути прогресса. В миру мы обязаны подчиняться воле князя, но… под масками мы способны отстоять наши истинные взгляды.

Он выдержал эффектную паузу и вкрадчиво предложил:

— Так что подумайте, Константин. С нашей поддержкой вы не только обезопасите себя и близких, но и сможете внести свой вклад в построение нового, более справедливого мира. Разве не этого жаждет ваша мятежная душа?

Я задумчиво потер подбородок, обдумывая услышанное. В словах главаря была своя логика. Кривотолков — тот еще гад, от него стоит ждать любой подлости. Одно настораживает — с чего такое доверие от этих загадочных заговорщиков? Не слишком ли охотно они делятся сокровенными тайнами с малознакомым человеком? Или они и про меня успели нарыть компромат, чтобы на крючок подцепить? Вполне в духе высокопоставленных интриганов.