И все же, довериться вот так с лету тем, чьи лица скрыты под масками… Опрометчиво, мягко говоря. Я исподлобья глянул на троицу. Они терпеливо ждали, всем своим видом излучая участие и понимание.

Как же, жди! Небось мысленно уже потирают лапки в предвкушении, как меня в свои сети заманят. Но и гнать их прочь сейчас — тоже не лучший вариант. Кривотолков — лишь видимая часть айсберга, а сколько таких завистников за кулисами притаилось — одной Бездне известно.

Но… мне нужны влиятельные союзники. И эти ребята, при всей их мутности — не худшая кандидатура. Опасные игры затевают, ой опасные… Ну да выбора особо нет. Придется рискнуть. Я расправил плечи и твердо посмотрел на главаря:

— Хорошо, уговорили. Я подумаю над вашим предложением. Дайте мне пару дней, я все обсужу со своими партнерами и дам вам знать. И… благодарю за информацию. Вы дали мне пищу для размышлений.

Главарь досадливо качнул головой и со вздохом проговорил:

— Увы, Константин, боюсь, у нас нет времени на долгие размышления. Приказ однозначен — вы должны немедленно проследовать с нами на базу нашей организации. Иначе… Поверьте, я говорю это ради вашего же блага. Люди Кривотолкова настроены решительно. Сдается мне, они взялись за вас всерьез на этот раз. И ваша смерть… была бы крайне нежелательна для всех нас. Давайте без сложностей — мы трое очень рискуем, просто разговаривая с вами здесь и нарушая прямой приказ князя Кривотолкова. Войдите в положение и не создавайте лишних проблем.

Я недоверчиво хмыкнул. За кого этот тип меня принимает? За слабака, что ли? Да я в одиночку положу любой их отряд! Хотя постойте-ка…

— Какая еще база? — ухватился я за ускользнувшую было деталь, — Что за организацию вы представляете? Можно поподробнее?

Но главарь лишь нетерпеливо отмахнулся:

— Довольно разговоров! Время поджимает. Вы согласны отправиться с нами или нет? Решайте сейчас же, Безумов. Не то…

Договаривать он не стал. И так всё предельно ясно. Только вот они похоже совсем меня не знают, если думают, что я вот так запросто пойду у них на поводу.

Я расправил плечи и мрачно усмехнулся:

— А ты как думаешь? Плохо же вы осведомлены о нашем роде, если думаете, что мы привыкли подчиняться чужим ультиматумам! Ответ — нет. Не пойду я в вашу секту, хоть режьте. Хотите переговоров — окей, но на моих условиях. Место и время буду выбирать я.

На напряжение в воздухе, казалось, можно было вешать топоры гроздьями. Девочки мои застыли изваяниями, готовые по первому знаку броситься в бой. Троица вперила в меня пристальные взгляды сквозь матовые линзы масок. Ну же, нападайте, гады… Зубы обломаете!

Но тут главарь вдруг разразился хриплым смехом. Я недоуменно моргнул. Он что, спятил?

Хохоча, как безумный, мужчина выдавил:

— Другого ответа я от вас и не ждал, Константин! Истинный Безумов, ничего не скажешь, прямо как ваш батюшка, здоровья ему… Вы не из тех, кто легко прогибается. И это достойно уважения.

Он вскинул руки в примирительном жесте:

— Что ж… понимаю ваше недоверие. Но поверьте, мы и впрямь хотим вам помочь. А чтобы развеять сомнения… предлагаю вам лично убедиться в серьезности наших намерений. В бою. Если одолеете меня — будем считать, что вы заслужили право на свободу действий. А нет — подчинитесь. По рукам?

Он протянул мне могучую длань в бронированной перчатке. Я в замешательстве уставился на нее. Вот так поворот! И что теперь делать? Краем глаза я заметил, как дрогнули мои боевые подруги. На их лицах явственно читалось желание порвать наглеца на клочки. Айсштиль нервно облизывала губы, явно прикидывая, в какую часть тела врага лучше всадить сосульку… или две. Эмми, хоть и раненная, полыхала жаждой испепеляющей мести. Даже Лилия глухо ворчала, ожидая лишь приказа, чтобы вцепиться супостату в глотку. Лишь Настя прятала глаза, явно размышляя о чем-то своем.

Оставшиеся двое из таинственной троицы сохраняли завидное хладнокровие. Женщина невозмутимо поглаживала морду своего ручного монстра, успокаивая. А второй мужчина и вовсе застыл недвижным изваянием, даже не собираясь вмешиваться.

Я прикусил губу, судорожно просчитывая варианты. Рискованно, конечно, сражаться с неизвестным противником, не зная его сил и возможностей… Но отступить сейчас — значит показать слабину.

Ладно, была не была. Рискнем! Уж кто-кто, а я своих девочек в обиду не дам. Да и урок преподать этим наглецам не мешало бы…

Решившись, я шагнул вперед и сжал протянутую длань. Главарь довольно хмыкнул, явно одобряя мою готовность к схватке. И тут же, не тратя времени даром, отскочил в сторону. Миг — и воздух задрожал, наливаясь густым маревом. Я ощутил, как вокруг начинает стремительно концентрироваться энергия.

Противник у меня тоже не промах! Того и гляди, ударит чем-то этаким хитрым… Но я не стал дожидаться, когда он закончит творить свое колдовство. Молниеносный пасс рукой — и с моих пальцев сорвался иссиня-черный сгусток Энергии Бездны, прошивая пространство. Магические печати вспыхивали в воздухе и гасли, не в силах удержать хлещущую через край мощь.