— Как массаж, так он тут как тут, а как нормальная свадьба, так зажали, ваше светлейшество? — ворчала Лерка шепотом себе под нос, ползя к темному булыжнику, украшенному резьбой. Камень стоял на абсолютно круглой полянке посреди векового леса. — Где мое платье со шлейфом? Подружки невесты, девичник и праздничный стол на кучу народу? Шарики, букет и, главное, подарки? Сто сервизов от ваших тетушек и постельное белье от кузин?

— А сто сервизов обязательно? — Мааль был явно озадачен и, похоже, принял все всерьез.

— Конечно! И при этом одинаковых, — бешеной мышью взвизгнула Валерка, потому что как раз в этот момент, подняв руку, коснулась алтаря, отчего плечо привалившейся к камню девушки прострелило болью.

— Хорошо, травушка, хоть тысячу. Правда, тетушек у меня столько нет. Даже близкой родни. Но они могут подарить по несколько сервизов, — торопливо согласился его сиятельство, моля, чтобы невестушка не передумала в последний момент, и тоже положил на каменюку свою лапищу.

— Ты станешь моей женой? — прорычал он уже набивший оскомину вопрос. Лера как раз пыталась примоститься поудобнее.

— Так решили же уже, что да! — Под попой еще некстати оказалась какая-то кривая кочка, и Ковалева злилась. — Когда можно будет убрать руку с вашего алтаря? Ай!

Запястье кольнуло, а очертания льва поплыли. Перед Валерианной присел на корточках довольный граф.

— Убирай. — Мааль улыбнулся, а Лера хмуро рассматривала свою руку.

Запястье опоясывала воздушная, словно сотканная из солнечных лучей золотая сеточка-паутинка. Еле заметная и вполне симпатичная.

— Ну и что это за магическое творчество? — Валерианна перевела взгляд на новоиспеченного мужа и рассмотрела у него такое же украшение.

— Это подтверждение наших добровольных намерений и обязательств. Никто теперь не сможет обвинить тебя в том, что ты меня принудила к браку. У алтаря без полного добровольного согласия сторон получить метку парного союза невозможно. Неважно, по каким причинам дано согласие, но только добровольно и без магического вмешательства. Наша метка указывает на союз без сильных взаимных чувств, по договоренности. Любовь проявит ее совсем иначе. Она расцветет! Это очень красиво. У нас получится.

Сильные руки подхватили Леру и крепко прижали к груди.

— Все будет хоро…

Неожиданно улыбка исчезла с лица мужчины.

— А умеешь ли ты лазить по деревьям, женушка моя ненаглядная? — Валерианна видела, как затрепетали ноздри, когда граф принюхивался.

— Ну теоретически, так-то я не белочка.

— Придется тебе, травушка, побыть немного белочкой или еще кем-нибудь. Хоть птичкой. Главное — лезь вот сюда, и повыше. Быстрее! — И Лерку закинули на толстый сук, как коврик для выбивания.

— Да вот ведь блин, — застонала она. Ломота после верховой езды никуда не делась, это его сиятельство был свеж и бодр, будто не скакал козликом через лес, таща на себе неудобный груз в виде одной девичьей тушки.

А еще через миг девушка готова была быть не только белочкой, но и даже кузнечиком и ящерицей. Она медленно, но упорно ползла вверх с энтузиазмом, достойным восхищения. Лере опять было страшно.

Из-за деревьев на полянку, мягко ступая, выходили котики. Очень агрессивно настроенные большие котики. Вальяжные, местами с сединой, матерые хищники в количестве четырех штук.

Хуже всего было то, что за их спинами был еще один зверь. На свою беду, Валерианна знала о нем чуть больше, чем хотела. Это была росомаха, на диво крупный экземпляр, унюхавший девушку и уставившийся на нее крошечными злобными глазками. Коричневую морду зверя расчерчивали розоватые рубцы недавних шрамов, а на шее висел ошейник, украшенный треугольным медальоном.

— Значит, решили не дожидаться арены. — Голос графа Нейрандеса был ироничен, но девушка чувствовала его настороженное напряжение. — А мне казалось, что заправлял всем Гайвен.

— Тебе казалось, — фыркнул упитанный снежный барс с роскошным хвостом. — В графстве по твоей милости привечают полукровок, ты тащишь к нам всякий сброд и даже сам решил жениться на человеческой девке! Гномы, наги, единственная наследница древнего рода — невиданный монстр! Бастард-полукровка! Позор и попрание всех заветов наших предков, что блюли чистоту крови в семьях высших родов. Ты даже посмел осквернить алтарь прикосновением иномирной грязи.

— Она даже не из нашего мира, — взвизгнул стоящий за спиной барса лев.

Валерианна от удивления на миг замедлила свое восхождение по дереву. Такого тонкого и пронзительного звука от крупного гривастого хищника она не ожидала.

«Прищемил, видать, дядечка достоинство в свое время», — мелькнула мысль, но взгляд внезапно встретился с налитыми кровью бусинками, глазами росомахи. Голова стала пустой и легкой, как воздушный шар, сердце ушло в пятки от страха, и Лерка торопливо стала карабкаться вверх по веткам подальше от этого ужаса.