— А раньше, при Шанаторах, такого безобразия не было. Вот мне бабка рассказывала, что в школе их чуть не сто учеников было. И даже крылатые учились.

— Ой, вспомнила курица, как яйцом была! Триста лет прошло. Нет больше Шанаторов. Кончились. Нужно давно без них жить. Самостоятельно.

Информации было еще много. Кумушки, сидевшие позади Мэррила, ехали в город за покупками и, конечно, обсудили детей и внуков, цены, заезжих туристов, какого-то заболевшего мужичка, раннюю и теплую весну. Словом, обычные разговоры простых людей.

— А Белокрылый-то какой молодец, — выдернули Джонатана из дремоты странные слова. — Герой ведь. Детей спасал.

— И не говори. Я-то раньше говорила — пора ему передать власть-то кому-то более прогрессивному. Ничего хорошего в том, что один Крылатый триста лет на троне сидит, нет. Привыкают люди к комфорту, становятся ленивыми и невнимательными. Ан нет, он вон, оказывается. Смелый. Дерзкий даже. И заговорщиков из-за облаков вытащил, и детишек не бросил.

— Красавчик просто, что и говорить!

Джо ухмыльнулся. Всю эту историю он, конечно, уже знал. Красивый ход со стороны Высочайшего. Грамотный. И кому какое дело, что он тех Лебедей, что пытались диверсию на канатной дороге устроить, сам и спровоцировал? Но что есть, то есть. Заговор раскрыт элегантно и без жертв. А будь у Лебедей время, кто знает, что они успели бы придумать.

— А Мэри-то говорила, что в замке Шанаторов оживление. Муж ее сестры, плотник, там кухню устанавливал. Уж нагляделся на молодых господ-то. Агата-то помирает, совсем уж не встает. Зато прилетели какие-то другие важные птицы, командуют там. Что будет-то?

— Ой, и не знаю! Да что бы ни было — нас это каким пером задевает? Мы как живем в своей деревне, так и дальше жить будем. А что в замке делается — не наше и дело. Но Агату жалко, конечно. Такая девочка умненькая и хорошенькая. И тоже ведь героиня.

«Не дождетесь, — подумал Джонатан. — Шанаторы так просто не сдаются. А уж если рядом с ними Мэррилы…»

Автобус шел точно по расписанию. Джонатан вышел на вокзале еще более уставший. Он совершенно отвык от подобного формата путешествий. Слишком много людей, слишком много бессмысленной болтовни вокруг. Сходил к кассам, поглядел расписание, повертел золотой жетон на груди… И решительно отправился в справочный пункт: узнавать, можно ли ему нанять автомобиль с водителем. Это будет быстрее и удобнее и поезда, и автобуса.

Чем быстрее Мэррил поговорит с Высочайшим, тем лучше для всех. Потом уже — в Серые крылья, к Томасу и в последнюю очередь к Анне.

Жаль, конечно, что Джонатан не умеет летать. Было бы гораздо быстрее.

От автора: дорогие читатели, график выкладки немного меняется. Теперь прода будет выходить 5 дней в неделю (кроме субботы и воскресенья). Автор немножечко заболел, но обязательно поправится.

Столица ничуть не изменилась за недолгое отсутствие Джонатана, а вот он изменился. Уезжал он отсюда Мэррилом, а возвращался практически Шанатором. Серые каменные дома сверкали свежими окнами — не так давно на центральных улицах за счет короны заменили старые деревянные рамы на новенькие, из передовых и, конечно, экологически чистых материалов. Некоторые дома были очень древние, даже тысячелетние, принадлежали онистоль же древним семьям крылатых. Джонатан знал, что какие-то из зданий перестраивались, но на первый взгляд понять это было невозможно. В Эйлеране очень трепетно относились к историческим постройкам. Особенно в столице, конечно. Разумеется, никто не сохранял халупы на окраине. Часть города была застроена вполне современными многоэтажками. Но только не центральный район.

Дворец Белокрылого выглядел не так грандиозно, как древние замки. И «Серые крылья», и замок Трех Ветров, и даже Холодный замок (если не присматриваться, конечно) казались выше, надежнее и намного стариннее. Дворец же построили позже и совсем в другом стиле: длинный приземистый особняк под черепичной крышей, с колоннами, маленькими башенками и пилястрами. Окружал его огромный общественный парк, внутри которого прятался еще один парк, обнесенный высоким кованым забором — уже для избранных. Золотой жетон Джонатана позволил ему беспрепятственно пройти внутрь.

Ему даже не пришлось ждать аудиенции — Высочайшему уже доложили о прибытии главы стаи Мэррилов. Мужчину немедленно сопроводили в императорский кабинет.

В очередной раз Джонатан удивился, как молодо и безобидно выглядит Эрик Белокрылый. Красивый, светловолосый, в простой черной футболке, он походил на мальчишку, случайно забредшего в чужие покои. Крутился на вполне современном кресле с колесиками, подпевал модной песенке. Завидев гостя, Эрик хлопнул ладонью по звуковой коробке, которая имела какое-то мудрено-магическое название, выключая мелодию. Натянул висящий на спинке кресла белый пиджак с золотой отделкой, выпрямился, пригладил волосы.

Джонатан поклонился, скрывая улыбку.

— Правда ли, что среди Шанаторов есть портальщик? — без всякого приветствия спросил Белокрылый, и в голосе его звучал металл. Вот теперь здесь был Император. — Откуда только взялся такой дар!

— Правда, — вздохнул Джонатан. — Но безобидный. Самоучка. Разбирается с записями предков. В чем-то даже преуспел.

— Много успели натащить? — тоскливо вздохнул Эрик. — Ох уж эти Шанаторы… Придется наказать. Почему это семейство вечно лезет в какие-то мутные дела? Это что, у них в крови? Нужно было отдать детей в семьи, а замок сравнять с лицом земли. Пожалел тогда, не решился уничтожить старый род. И вот чем это закончилось. Скажи, что мне делать с этим не в меру шустрым портальщиком?