— Я хочу жениться на Агате, — наконец сообщил Джонатан.

— Одобряю.

— И перейти в ее род.

Элен поперхнулась.

— Что-что? Я не расслышала.

— Я буду Шанатором.

— Долбанулся? Я вроде тебя не роняла в детстве головой вниз.

— Так нужно.

— Кому? Ты глава собственного рода, Джо. Не просто какой-то там… птенец.

— Агата тоже глава рода. Если я заберу ее в свой род, кто останется? Дурачок Дамьен? Книжная крыса Серж? Что они сделают? Продадут замок, прогуляют деньги и придут приживалками к Мэррилам?

— Ну… возможно.

— Агата глава рода не потому, что старшая. Она самая умная из этих троих. И умеет мыслить на перспективу. Она единственная получила образование. Но и у нее есть слабости.

— Склонность к героизму, например, — фыркнула Элен.

— И это тоже. Она женщина. А Эйлеран пока еще — мир для мужчин. За триста лет она ничего не смогла сделать для рода. А я смогу и очень быстро. Мне откроется куда больше дверей, чем ей.

— Джо, но это предательство! Ты не можешь бросить стаю!

— Могу. Нас тридцать человек. Мы сильные и умные. Кто-то да встанет во главе. А их — трое. Всего трое. Девчонка и два слабохарактерных дурачка.

— Ну и пусть Агата остается главой рода, — предложила Элен. — А ты будешь Мэррилом. Просто поможешь ей встать на крыло.

— Так не получится, ма. Все упрется в деньги. Что мне делать с замком Шанаторов? Если я вложу туда свои средства — Мэррилы скажут, что я их обворовал. И будут правы. А если не вложу, все вокруг посчитают меня скупердяем и плохим мужем. И тоже будут правы.

Элен шумно выдохнула и сжала руки нервно. В какой-то мере Джонатан говорил дело. Но ее сердце никак не соглашалось с его решением.

— Мэррилы тебя не простят, — тихо сказала она.

— Да куда они денутся… Мне важно мнение только двух человек: твое и Анны. Анна меня поддержит. Что скажешь ты?

— Мне плевать, Мэррил ты или Шанатор, — честно сказала Элен. — Моим сыном ты быть не перестанешь, да и внуки тоже будут моими. Я просто переживаю за тебя, малыш Джо. И за стаю тоже. Кого ты оставишь вместо себя?

Если Джонатан завел этот разговор, он явно все рассчитал. Осталось только принять эту новость с достоинством. На самом деле ему не нужно было ничье одобрение, он не нуждался в советах. Просто для чего ж еще нужны родные? Выслушать и обнять — все, что могла сделать мать.

— Томаса. У него опыта и дури немерено. Климат Эйлерана влияет на него крайне благосклонно. Когда я видел его последний раз, у него был полный рот свежих зубов и блеск в глазах.

— Неплохой вариант, — признала Элен. — Он почти пятьдесят лет был главой рода до тебя.

— Ну да. Пусть поработает еще. Пенсия отменяется.

— Ты уже разговаривал с Агатой?

— Пока нет.

— Не боишься, что она взбрыкнет?

— Конечно, взбрыкнет. Гонору в этой хрупкой девчонке много. Но у меня свои аргументы.

— Например?

— Дети, — усмехнулся пока-еще-Мэррил. — Пока они маленькие, ей сложно будет совмещать дела главы рода и заботу о семье. А потом посмотрим уже. Я не честолюбив. Если она потребует — передам управление стаей ей. Буду помогать. Мне не нужно никому ничего доказывать. Я и так лучший во всем, за что берусь.

Элен тихо фыркнула. Вот чего-чего, а уверенности в себе ее детям всегда хватало с избытком.

— Кстати, пока ты еще Мэррил… — вспомнила вдруг женщина. — У меня тут есть небольшая новость.

— Только не говори, что ты собралась замуж.

— Не скажу, не дождешься. Моя новость более… хм… странная.

— Говори.

— Эдвард Мэррил, кажется, жив.

Джонатан споткнулся от неожиданности.

— Чего? Кто?

— Эдвард Мэррил. Тот, которого выслали из Эйлерана. Тот, кто построил «Белые крылья». Тот, с чьей могилки началось семейное кладбище.

— Как он может быть жив? Это невозможно!

Элен пожала плечами и рассказала Джонатану про свой визит «домой». И про номер телефона, и про доставленные лекарства, и про странный разговор с незнакомцем. Сын ругался так, что чайки, летающие над морем, покраснели и убрались подальше. Сама же Элен, считавшая себя если не виртуозом в брани, то по крайней мере твердым профессионалом, одобрительно поднимала брови и кивала.

Решение далось Джонатану нелегко. Как ни крути, с какой стороны не посмотри — а выглядеть он будет или предателем, или идиотом, или и тем и другим. Привести семью в новый-старый мир и удалиться от дел — такое долго не простят. Но Агата нуждалась в нем больше, чем Мэррилы. А сам он нуждался в Агате.