Я хочу быть хорошим лидером для своих ребят, однако мне хочется получать уважение не только за то, как я играю. Меня уважают за талант на протяжении всей карьеры. Я посвятил всю жизнь своему ремеслу, пожертвовал отношениями и большей частью своих двадцатых ради игры, и это видно.

Год за годом я бил свои собственные рекорды на пути к величию, не позволяя отвлекающим факторам мешать тому, чего я хочу — быть одним из лучших, кто когда-либо играл в баскетбол.

Хотя у меня есть чем заняться, учитывая, что моя домашняя площадка такая же, как у самого величайшего игрока. Чемпионские баннеры, которые висят на «Юнайтед Сентер», напоминают мне о величии, которое было до меня, и о промежутках в годах с тех пор, как мы в последний раз были чемпионами. Билборды словно подтрунивают надо мной, чтобы я завоевал свой титул.

Мне нужно, чтобы мои ребята отнеслись к этой игре так же серьезно, как и я. Мне нужно, чтобы они жили, ели и дышали этой мечтой так же, как и я, если мы собираемся добиться успеха в этом сезоне. Но как мне выразить это так, чтобы это не звучать как обычный разыгрывающий защитник, коим я и являюсь? Теперь, как лидеру команды, мне нужно выяснить, как общаться с ними так, как я не мог раньше, потому что: «Эй, послушай, я лучший игрок, с которым ты когда-либо делил площадку», не совсем работает, когда ты капитан команды.

Я не особенно близок ни с кем из своих товарищей по команде, кроме Итана, так что голосование было немного неожиданным. Моя игра всегда говорила за меня, и мне сходило с рук то, что я был властным на корте, но теперь мне нужно носить другой титул, и я не знаю, как приспособиться.

— Кейси! — окликаю я одного из стажеров, когда он быстро бежит в мою сторону. — Тебя ведь зовут Кейси, верно?

— Да, мистер Шей.

Я закатываю глаза.

— Зови меня Райан, или Шей, или как угодно, но не мистер Шей. У тебя есть планы? Мне нужен кто-то, кто поможет мне с подбором мячей.

— Я, э-э… я… ну, моя мама…

— У тебя есть планы или как?

— Нет, — он быстро мотает головой. — Я могу подбирать для вас мячи, мистер Шей, — его глаза расширяются. — Райан! Я могу делать подбор, Райан.

Нервными шагами он подходит к корзине и встает под ней, одетый в шорты-карго цвета хаки и рубашку поло с логотипом нашей команды. Ему не больше восемнадцати-девятнадцати, но персонал заставляет его одеваться так, будто ему за сорок.

Я занимаю свое место на линии штрафного броска, где планирую оставаться до тех пор, пока не нанесу хотя бы сотню бросков, но после семьдесят шестого броска двери нашей частной площадки распахиваются.

— Рай! — зовет моя сестра. — Тренировка закончилась два часа назад. Я пришла к тебе в квартиру, искала тебя.

— Привет, Ви!

Бросок номер семьдесят семь едва касается сетки и пролетает через кольцо. Кейси делает рикошет и отдает его обратно.

— Ты уже тренировался этим утром. Что ты делаешь?

— Выполняю штрафные броски.

Моя сестра-близнец стоит в нескольких метрах от меня, положив руку на бедро. Я не смотрю в ее сторону, но краем глаза вижу, как она качает головой, ее вьющиеся волосы подпрыгивают от движения.

— Как тебя зовут? — она обращает свое внимание на стажера.

— Кейси.

— Я заменю тебя, Кейси, — Стиви перехватывает его передачу и занимает его место под сеткой.

Нервный взгляд стажера перебегает с моей сестры на меня.

— Тебя кто-то подвезет домой? Уже поздно, — моя сестра настолько мила, насколько это возможно, и, в отличие от меня, я даже не предполагал, что ребенка могут не подвезти домой.

— Да. Моя мама припарковала машину на заднем дворе и ждет меня.

— Райан! — ругается Стиви. — Его мама ждала его.

— Я не знал! — я вскидываю руки вверх. — Извини, чувак.

Кейси быстро качает головой.

— Это была честь для меня, мистер Шей.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— То есть Райан. Это была честь для меня, Райан Шей. Я свободен в любое время, — Кейси неловко машет рукой, прежде чем выбежать через главные двери.

Стиви поворачивается ко мне, стоящему под сеткой.

— Мама ждала его, — смеется она. — Насколько это, черт возьми, мило?

— Мило, — невозмутимо произношу я, хлопая в ладоши и прося баскетбольный мяч, который она держит на бедре.

— Сколько бросков тебе осталось? — она передает мяч, делая идеальный бросок.

После двадцати семи лет совместной жизни и того, что она играла со мной больше раз, чем я мог сосчитать, моя сестра-близнец сдалась.

Сделав еще один бросок, я говорю ей:

— Двадцать два.

Она передает мяч обратно.

— Что случилось? Уже устала от Зандерса? Хочешь вернуться обратно?