Ведь они такие мудрые и всезнающие. Такие благородные, добрые и красивые.

Почему нет?

Почему они держатся в стороне? Где их настоящая помощь и защита?

А нет ее этой защиты, да и не было никогда.

По словам собеседника, давным-давно, еще на заре своей истории всё человечество было порабощено жестокой и хитрой расой древних. Хитромудрые фейри всегда, во все времена использовали людей как игрушки для собственных целей и развлечений. Они насаждали страх и жестокость, они издевались и убивали смертных. Окутывали разум человека туманом колдовства.

Да, тогда, в далекой древности, когда люди впервые столкнулись с демоническим племенем, те еще не скрывали свое презрение и ненависть к человеку. Иная раса в ту пору еще не прятала истинные чувства за фальшивыми улыбками и лживыми речами.

Плавно и не спеша лились слова из уст человека сидящего рядом с Шекли.

Слова раскрывали древнюю теорию заговора против всего человечества. За спиной собеседника, из темноты проступали бледные лица.

Наверное, тоже слушали. Вникали в истину.

Книга лежащая перед Столетним состояла из двух частей. Первая называлась «Протоколы демонических мудрецов», а вторая — «Молот нечисти».

Главы перемешивась с мудрыми цитатами отцов святой инквизиции.

Оказывается есть еще один мир. Он настолько похож на наш, что попав туда, ты не нашел бы различий.

Единственное, что отличало их — так это то, что в том, ином мире человек с помощью религии и ведомый истинной верой, не побоялся вступить в схватку с демоническими силами зла. И вышел победителем из этого сражения.

Огнем и мечом он прорубил себе дорогу в прекрасное и счастливое будущее.

На той, другой Земле, родилась вот эта книга лежащая сейчас перед Шекли. Сосредоточение мудрых мыслей рода людского.

Надо было лишь следовать заветам святых отцов и выполнять все их правила. Цивилизация была спасена и достигла процветания и счастья для всех с чистыми помыслами.

Хотя начиналось там тоже не очень-то ладно.

В стародавние, минувшие времена человечество неустанно боролось за выживание на своей планете.

В ту пору, все было направлено против людей. Безжалостная природа и свирепые хищники преследовали несчастного человека повсюду. Лес таил смертельную угрозу. А уж волшебные существа обитавшие рядом с человеком — это были настоящие исчадия ада. Они изводили людей как могли. Устраивали кровавые оргии, приносили жертвы своему Властелину, свершая черное колдовство, отравляли воду и насылали болезни. Но самыми коварными в ту пору были фейри. Исчадия дьявола использовали людей для того, чтобы питать и поддерживать собственные силы, а то и просто вредить человеку ради забавы.

Их дары людям рассыпались земным прахом, а еда после снятия морока превращалась в куски земли с червями и пауками. Тот, кто попадал под колдовское очарование демонов непременно умирал, а дом и хозяйство его приходили в упадок. Даже имя бедняги, люди опасались произносить, чтобы не накликать на себя беды и болезни. Фейри пили человеческую кровь, орошали ею свои чахлые тела (ведь на самом деле они очень уродливы, а их красота — морок, иллюзия) и воровали человеческих детей.

— Зачем воровали? — не понял пораженный Шекли.

— Меняли на своих уродцев. Подменыши. Так их называли в старые времена.

Столетний произнес слово «подмёныш» с таким презрением будто выплюнул нечто омерзительное. Он усмехнулся и спустя непродолжительную паузу спокойно продолжил.

— Подменыши всегда принимали облик украденного ребенка.

Зачем? Да мало ли. Пригожие человеческие дети для фейри — красивая маленькая лялька (дети же их самих страшненькие и хилые). Может быть их дарили демону в качестве жертв. Или просто смеха ради, как и многое у них. Ради забавы.(***)

Что могло спасти несчастных?

Только вера в сына божьего и неукоснительное соблюдение правил, защищали несчастных.

Зал исчез. Только книга на столике, участливый собеседник и шеренга неподвижных людей за ним. С каждым мгновением они проступали всё отчетливее.

Тьма сгустилась и поглотила Шекли.

Вся его жизнь, прошлое и настоящее сгинули.

Реальный мир, с его заботами, печалью и радостью — исчез.

И тогда из давнего прошлого чужого мира пришло Древнее Знание.