Все строится на том, чувствуем ли мы себя в безопасности или нет.

По всему нашему телу раскинулась огромная коммуникационная сеть возрастом в 4 млрд лет, которая неустанно трудится над поддержанием нашего здоровья. Цитокины являются главными коммуникаторами этой межклеточной сигнальной сети. Высвобождаемые иммунной системой, эти крошечные белки сообщают новости клеткам, расположенным в любой точке организма. Словно соседки, которым не терпится посплетничать, цитокины заботятся, чтобы, если что-то вдруг пойдет не так, об этом сразу узнали все вокруг. Когда все хорошо, они тоже непременно оповестят.

Например, если организму угрожает вирус или бактерия, иммунные клетки выделяют «цитокины угрозы». Они, словно горнисты, сигнализируют, что битва вот-вот начнется, информируя другие клетки (например, лейкоциты) о призыве войск к увеличению их численности и развертыванию на месте вторжения. Такие цитокины на деле не атакуют захватчиков сами – они отдают приказы другим иммунным клеткам изгнать противника. После высвобождения «цитокины угрозы» запускают каскад физиологических реакций, одной из которых является создание воспаления на месте вторжения или повреждения – это одна из форм защиты организма.

Пожалуй, все мы так или иначе сталкивались с подобным процессом. Если у вас когда-нибудь была лихорадка, «цитокины угрозы» активировали иммунные клетки, повышая температуру тела, чтобы помочь организму бороться с инфекцией. А при вывихе лодыжки можно увидеть, как опухает область вокруг сустава. Поврежденная суставная ткань выделяет цитокины, заставляя кровь приливать к травмированной области, принося с собой белые кровяные тельца и запуская другие механизмы восстановления.

Но к таким ситуациям подключается не только иммунная система. Организм может получать сообщения об угрозе здоровью и благополучию из множества входных сигналов, включая мозг и всю нервную систему в целом. Организм приспособлен защищаться не только от вирусов, бактерий и физических ран, но и от эмоциональных травм. Например, чувство стыда после того, как нас отругают родители, сначала регистрируется в коре головного мозга, а затем в миндалевидном теле, гипоталамусе и симпатической нервной системе («бей или беги»), прежде чем иммунная система выделит «цитокины угрозы».

Независимо от источника угрозы, цитокины активизируют симпатическую нервную систему и одновременно подавляют парасимпатическую («отдых и восстановление»). Теперь организм настороже и готов отреагировать на все, что воспримет как опасность.

Если он чувствует, что острая угроза миновала и иммунная система выполнила свою работу, цитокины сообщают: пришло время высвобождать «цитокины безопасности». Последние направляют иммунные клетки на устранение воспаления, деактивацию симпатической нервной системы, подзарядку ПНС и дают команду начать заживление.

Хотя мы в значительной степени ограничиваем наше обсуждение цитокинов коммуникацией и воспалением, они нечто большее, чем маркеры иммунного ответа, и сеть цитокиновой коммуникации отвечает не только за работу иммунной системы и процесс борьбы с воспалением. Они настолько важны для нашего благополучия, что каждая клетка в организме имеет рецепторные участки, улавливающие цитокины, что наделяет их широким, системным влиянием. Например, их активность отражается не только на уровне воспаления, но и на процессе обмена веществ и выработке гормонов.

Хотя «цитокины угрозы» полезны для стимуляции иммунного ответа, когда это необходимо, они также обладают катаболическими свойствами, то есть могут быть сильно дегенеративными. В то время как «цитокины угрозы» активно сигнализируют об опасности и вызывают воспаление, они могут сообщить нашим тканям – органам, мышцам и т. п. – о катаболизации с использованием в качестве топлива для реакции «бей или беги».

Катаболизм и дегенерация начинаются, когда количество «цитокинов угрозы» слишком долго задерживается на высоком уровне. В результате всех этих факторов острое воспаление переходит в хроническое, и организм, подвергшийся атаке, разрушается.

«Цитокины угрозы» задерживаются в организме, намереваясь помочь ему, если он, скажем, регулярно подвергается воздействию токсинов или не справляется с инфекцией. Но, чувствуя опасность постоянно, цитокины связываются с другими химическими веществами в организме, чтобы поддерживать работу иммунной системы на низком уровне. На этом этапе передача их сигналов может стать хронической и начать повреждать первоначальное место бедствия и даже здоровые части тела: органы, ткани, кровеносные сосуды. Со временем, спустя месяцы или десятилетия, эта низкоуровневая реакция способна нанести большой ущерб и распространиться на другие области организма. Ситуация усугубляется тем, что «цитокины безопасности» не включатся, пока межклеточная коммуникационная сеть не укажет на то, что хронически выходящая из-под контроля угроза миновала.

О том, что в организме что-то не так, сигнализируют не только воспаление и дегенерация, но и такие симптомы, как усталость, бессонница, депрессия, беспокойство, потеря либидо, желудочно-кишечный дискомфорт, боли в суставах и многие другие. Кроме того, по мере усиления воспаления могут возникнуть метаболические и аутоиммунные нарушения: диабет, волчанка, ревматоидный артрит и воспалительные заболевания кишечника. И так без конца. Цитокиновый шторм (внезапный и массированный выброс цитокинов в кровоток) чаще всего сопутствует нейродегенерациям (например, болезням Альцгеймера и Паркинсона) и болезням сердца. Это худший сценарий катаболизма «цитокинов угрозы».