Фаршированная яблоками утка слаще на вкус, говорится в пословице. Так и обману легче поверить, если в нём достаточно правды. Такуан это хорошо знал.

Торговец поддался-таки на хитрость Такуана и в задумчивости почесал голову. Он размышлял.

– Вот беда, – грустным голосом сказала ему жена.

Втайне она была рада. Теперь незачем было тащиться в Сурин. Они могли вернуться обратно к реке и нанять баржу в Круйтеп. Не нужно было терпеть лишения.

Такуан решил закрепить успех.

– Так говорят звёзды, – сказал он. – Они никогда не обманывают.

Торговец тем временем пришёл к решению. Он поклонился и сказал такие слова:

– Спасибо тебе, прорицатель. Суринские купцы погорели, значит. И жители будут ещё больше рады нашим товарам. Нельзя упустить такую удачу! Яблоко дважды с дерева не падает, – и торговец хлопнул лошадь по крупу.

– Дело ваше, – смирился Такуан.

Отговорить торговца было невозможно. Но и оставаться на дороге Такуан никак не мог. Поэтому он вежливо обратился к торговцу:

– Уважаемый, не покажется ли вам неудобным, если я к вашему обозу присоседюсь? Разбойников нынче в округе полно.

Торговец не стал возражать. Его больше занимала удача, которая ему сегодня выпала. Ну а Такуан был знамением этой удачи. Поэтому торговец согласно кивнул. Такуан обошёл обоз и пошёл между повозками таким образом, чтобы со стороны леса заметить его было нельзя.

Сделал это он весьма вовремя. Не прошло и трёхсот вдохов, как из леса на полном скаку вылетели вестовые. Изо всех сил они погоняли лошадей, и с лоснящихся на солнце боков поднимался пар. Вестовые направились к обозу.

Охранники завидели развевающиеся на ветру вымпелы и обрадовались. Грозными охранники были только на вид, а на деле же они ни разу не сталкивались с настоящими бандитами. Поэтому стоило Такуану даже мельком упомянуть, что в округе немало разбойников, как внутри охранников поселился страх. Теперь же к ним мчались вестовые самого князя. «С помощью таких удалых бойцов мы одолеем любых разбойников», – вот как подумали охранники. Им даже и в голову не пришло, что у вестовых могут быть свои планы.

Вестовые поравнялись с обозом и осадили коней. Старший из них обратился к путникам:

– Куда направляетесь?

Торговцу не понравилось такое обращение. Всё-таки он был довольно известной персоной в Круйтепе и потому привык к иному. Да и медальон гильдии висел у него на шее не просто так. Поэтому он грубо ответил всадникам:

– Какое вам дело?

– Ищем беглого монаха, – сказал вестовой.

– Никакого монаха мы не видели, – и с этими словами торговец шагнул вперёд и расправил плечи.

Серебряный медальон блеснул на солнце. Только сейчас вестовой обратил на него внимание и запоздало понял свою ошибку. Гильдия торговцев находилась под защитой самого Яшмового Императора, и князь Четырёх Рек не имел над торговцами никакой власти. Вестовой поспешил извиниться:

– Извини, уважаемый. Не будешь ли ты возражать, если мы осмотрим обоз?

– Я же сказал, монахов тут нет! – гневно ответил торговец. Его разозлила назойливость всадников, и он теперь нарочно бросал им камни в борозду.

Вот если бы всадники сразу проявили должную вежливость, то им удалось бы узнать, что не далее как пять сотен вздохов тому назад к обозу присоединился странствующий прорицатель. Но им повредила их же собственная грубость и поспешность.

Вестовые подхлестнули коней и поскакали на запад. А обоз двинулся дальше на восток – в Сурин, столицу княжества Четырёх Рек.

Такуан шёл рядом с повозками и размышлял. В Сурине его ждал князь Бао Чжу и стражники, попадаться на глаза которым Такуану вовсе не хотелось. Бросить обоз и в одиночку пойти на запад Такуан тоже не мог – там его теперь разыскивали вестовые. Необходимо было найти новых попутчиков.

К счастью, на дальнейшем пути в Сурин располагалась небольшая деревня с постоялым двором. Торговые обозы, которые шли в Сурин из разных частей княжества, останавливались там на ночлег. «Вот где я найду себе новых сопровождающих», – порешил Такуан и бодро зашагал дальше.

О том, что случилось дальше, вы узнаете из следующей главы.