– Вы из одного рода?
– недоверчиво спросил голос.
– Но у тебя шесть ног, а у второго восемь!

Бист ответил сам:

– Наши самцы не имеют крыльев, - сообщил он стражу, - А самки не могут самостоятельно питаться.

– Вы эти... как их... насекомые?!

– Нет, мы близкие родичи пауков, - я скрестила передние руки перед челюстями.

В недрах горной крепости воцарилась тишина. Время тянулось медленно. Близился закат, солнце уже скрылось за Матерью, окрасив небо мириадами оттенков пламени. Как всегда, с приходом ночи ветер крепчал, и сегодня его унылый голос, казалось, жаловался на одиночество и печаль. Я отрешенно подумала, что будет глупо и нелогично умереть в такой день.

Мы с Бистом молча ждали решения нашей судьбы. Мысленно я искала поведенческую тактику, дающую шансы уцелеть под стрелами из бойниц, но перспективы не радовали. Вопреки логике я продолжала размышлять; мы проделали долгий путь, избежав многих опасностей, и было бы оскорбительно потерпеть поражение столь близко от цели.

Наконец, из-за стены донесся другой голос:

– Чем вы питаетесь?
– говоривший явно нервничал.

– Только растительной пищей, - сообщила я.
– В отличие от большинства пауков, мы не хищники.

– И не умеем плести паутину, - добавил Бист.

Молчание.

– Что вам здесь нужно?

– Мы не собирались нарушать ваши границы, - устало ответила я.
– Мы беженцы. Наше гнездо было уничтожено извержением вулкана, нам едва удалось спастись. Просим разрешения пересечь ваше плато в любом, удобном для вас месте.

Бист добавил:

– Мы не причиним никому вреда, нас только двое.

Вновь воцарилась тишина. Порыв ветра донес запахи уанка, притаившихся в крепости. Пахли они неприятно, как и все млекопитающие, но в данном случае к природной вони примешивался отчетливый аромат страха. К счастью, Бист никогда не изучал млекопитающих, поэтому запахи ничего ему не сказали; я же приготовилась к худшему. Псевдоразумные, особенно нгминиды, едины в реакциях на то, что их страшит.

– Мы должны посоветоваться, - наконец, сообщили из- за стены. Я опустилась на камни и сложила ноги пирамидкой над телом, Бист влез мне на спину.

– У вас не найдётся немного травы?
– попросил он.
– Мы умираем от голода.

Пауза.

– Хорошо, траву вам дадут. Но не пытайтесь приблизиться! Или будете убиты!

– Мы видим, - глухо сказала я, боковым зрением наблюдая за подготовкой к выстрелу примитивной катапульты на вершине соседней скалы.

Бист обнял меня вторыми руками и коснулся химических рецепторов под грудной пластиной.

"Что думаешь?" - спросил он.

"Катапульта однозарядная, работает по принципу высвобождения энергии скрученного волокна", - просигналила я.
– "Опасности не представляет. Стрелы из бойниц опасны для тебя, однако я сомневаюсь, чтобы они пробили мой панцирь."

"Почему ты не захватила оружие, почему!"

"Ангар сгорел первым!" - оборвала я.
– "Ты же видел, как он взорвался."

"Вся моя работа... Мои исследования... Все погибло..."

"Ты пока дышишь" - успокоительно заметила я.
– "Втяни брюхо, от тебя уже эмоциями пахнет."

Бист нервно пошевелил задними ногами.

"Если с нами говорили млекопитающие, они станут стрелять. И будут целить в глаза!"

"Ты жжёшь мне рецепторы" - недовольно просигналила я. Бист немедленно убрал руки.

Тем временем, томительное ожидание подошло к концу. Из бойницы вылетел комок травы и шлёпнулся недалеко от нас. Бист с радостным шипением прыгнул вперёд, ухватил пищу и стремительно проглотил. Довольно покачиваясь, он вернулся ко мне и забрался на спину.

"Вкусно!" - сообщили рецепторы, едва Бист до них дотронулся. Я чавкнула.

"Между прочим, я тоже голодна".

"Сейчас, сейчас..." - он тщательно перемалывал траву зубчиками ротовой полости. Наконец, доведя пищу до нужной мягкости, Бист широко развел челюсти и опустил голову навстречу моему лицу. Трава и правда была вкусной.

Тем временем на каменной террасе, чуть в стороне от нас, раскрылась небольшая дверца и наружу выбрался местный обитатель. Уанка оказались значительно меньше нас размерами, с четырьмя волосатыми конечностями и относительно крупной округлой головой. Внешние органы слуха напоминали две полуокружности, симметрично расположенные по бокам черепа, глаз было только два, как и у всех млекопитающих, тело покрывала серо- бурая кудрявая шерсть, хвоста или хобота не имелось. Вокруг тазовой области уанка было обернуто примитивное одеяние из растительной ткани; отсюда я сделала вывод, что аборигены обладают уязвимыми половыми органами.

– Вас не пропустят!
– крикнул страж.
– Убирайтесь обратно в море!

– Мы не из моря, - терпеливо ответил Бист.
– В море обитают только наши дети.

Уанка так раскрыл глаза, словно я прыснула ему кислотой в лицо.

– К- какие дети?
– пробормотал он.

– Вы должны их знать, - я неодобрительно царапнула скалу задними ногами.
– Морских богов знают все!

"Не увлекайся" - предупредил Бист.
– "Если они решат, что мы опасны..."