Касси… А, впрочем, какая там Касси… Джейн чувствовала себя так, будто ее прошлое уже пребывает тут.

Рядом. Поблизости.

И даже замысловатая авантюра, затеянная капитаном не могла вернуть ей хотя бы толику спокойствия.

— Как же приятно, отвлечься от всех дел и немного расслабиться, — произнес Мастер отпивая изрядную долю странного напитка под названием «Голубая цианнитка».

— Так назывались цветы на нашей планете, — внезапно пояснил модиф отхлебывая еще. — Погибли. Вместе со всеми. Со всем живым, что там тогда еще осталось. Эх, цветики, цветочки. Не смогли вы убежать или превратиться.

И он вытер неожиданно маленькой, для взрослого мужчины, ладошкой набежавшую слезу. Пластичность у Мастера была превосходной. Из прострации Джейн, наблюдавшей за гармоничными изменениями рук собеседника, вывел голос Летински.

— В целом задача понятна. Преодолеть препятствия, пройти несколько квестов. — он рассматривал голографические схемы будущей игры. — Но вот тут. Возьмем к примеру этого. Почему он настолько… гм, убогий? За тысячу лет вы не смогли придумать что-нибудь по оригинальнее?

— Смотри, не напейся сам, — еле слышно буркнула деловитому напарнику Джейн.

— Детка, — повернулся к ней Летински. — Если бы я так легко вмазывался, то никогда не стал бы капитаном патрульного корабля.

Он вновь повернулся к своему собеседнику. — Так, что за чмо маячит тут, в переходе?

— Страж прохода, — еле слышно произнес Мастер. — Один из перспективнейших наших проектов.

— Ну да, ну да. Перспективнейших, говоришь? Какие у него характеристики?

— Скорость 20 тысяч условных бифуксов согласно межзвездному договору номер…

— Погоди. Какие бифуксы! Эта древность давно… да что там давно. Ее вообще никогда не использовали в Земной конфедерации.

— Ты уверен в этом, человек?

— В этом? Это я тебе говорю, как капитан целого звездного крейсера. О такой малости, как шкалы измерения в различных системах отчетах парни моего уровня знают все. Так что переводим ваши бифуксы скажем в…

Кружащиеся тени вновь подступили ближе и неожиданно мир словно раскололся на части. В одной остались сидеть Летински и Мастер Изменений, а другую, там где находилась сейчас Джейн, поглотила темнота. Ощущение было такое, как будто распахнулась гигантская пасть и она провалилась в черную бездну.

* * *

— Мир это не кусок колбасы. — пояснял Амбросиус своему спутнику. — Это знаешь ли, гораздо серьёзнее. И только котик может определить его суть. Особенно если Луна в нужной фазе…

Амбросиус продолжал рассуждать о кошечках, но Эд его не слышал. Виртуальный мир, который открывался перед ним, был грандиозен. Система учитывала каждую мелочь, любую деталь. Программа была выстроена безумно красиво и открывала такие перспективы, что кружилась голова.

— Скажи. Ты хочешь чтобы тебя кастрировали? — внезапно спросил Амбросиус.

— Что? — От неожиданности Эд отвлекся от своего занятия и озадаченно посмотрел на кота. — А это обязательно?

— Да. Если ты котик, — мрачно произнес Амбросиус. — И ты живешь на Земле. А рядом большие опасные крысы…

Эд, вновь его не слышал. Потихоньку, шаг за шагом, опасаясь быть случайно замеченным со стороны кураторов Системы он полностью погрузился в увлекательнейшее исследование. Это действительно не было похоже ни на что виденное им ранее.

* * *

Всё окружающее мгновенно исчезло в сплошной тьме и на какое-то совершенно дикое мгновение Джейн показалось, что под ней разверзлась бездонная пропасть.

Иногда бывает так, что от страха ты теряешь дар речи, застываешь в странном оцепенении. Так же произошло и с Джейн. Она замерла в вязкой паутине подавляющего волю ужаса.

— Кровь за кровь, — просипела тьма. Нет, она не разговаривала конечно, просто каким-то немыслимым образом Джейн поняла, чего та желала. Причину ее появления и её зов.

«tibi reddere pro omnibus» — как сказала бы её старенькая учительница. Человек сам расплачивается за собственные желания. Мы всегда вольны выбрать как нам жить. Как все, либо проявить индивидуальность и отойти в сторону от общества. Быть в толпе, значит принять ее условия, ее правила. Джейн обманывала всех. Толпу, и правила, но больше всего, как оказалось, — саму себя.