Дрейк недовольно фыркнул и закрыл часы, энергичнее заработал крыльями, увеличивая скорость. Немного спикировал, тем самым ускоряясь и обгоняя других драонидов, а затем выровнялся по высоте, фиксируя свое положение хвостом.

– Эй, Дрейк!

Дрейк вздрогнул, но реагировать на зов не стал. Мало ли что ему послышалось! А если и нет, то, может, пронесет убраться побыстрее и не вступать в беседу…

– Дрейк! Ты что, оглох? – недовольный голос Милана раздался совсем уж близко.

Ну вот и все. Хорошее настроение за день уже было испорчено. Дрейк тяжело вздохнул и повернул голову.

Милан улыбался во все пятьдесят острых зубов. Видок так себе, надменный, как и всегда. Его роговые образования, росшие за щеками и на макушке, кое-где были спилены или наоборот, нарощены по последнему писку моды.

– Неужто на работу строился? – ехидно спросил Милан.

– А тебе-то что? – буркнул Дрейк, скорчив недовольную мину.

– Эй, ну ты чего такой недовольный? Это же целое событие! – не унимался Милан.

– Да доволен я. Дорогу дай. Я спешу, – с этими словами Дрейк вырвался вперед.

– О как. Да здравствует взрослая жизнь, – хихикнул Милан. – Теперь будем видеться с тобой каждый день.

– Отличная новость, – Дрейк закатил глаза. – Ты только для этого ко мне подлетел?

С этими словами он взял часы и открыл их. Сверился с самой нижней, синей стрелкой компаса и немного скорректировал движение, взяв направление строго на север.

– Да ну знаешь ли, первая работа за целый год – уже событие. Ты хоть признайся. Я вижу, куда ты путь держишь. Тебя же не подопытным кроликом взяли? – с издевкой шепнул Милан, выгнув к Дрейку шею, отчего, правда, чуть не получил по голове крылом.

– Представь себе, нет, – как можно вежливее сказал Дрейк, захлопнув часы. – Вот увидишь, посмотришь, кто будет смеяться следующим.

– Аха-хах, Дрейк, – не сдержался Милан. – Я же по-дружески! Ну ты и зануда.

– Да уж, – Дрейк одарил Милана осуждающим взглядом, но тот даже и остроконечным ухом не повел.

– Ладно, раз уж ты тут такой серьезный, погнал я. Ну что ж, удачи тебе, друг.

Милан хохотнул и, помахав рукой на прощание, резко свернул вниз влево, к широкому, прямоугольной формы, плато, из которого выступал целый комплекс высоких толстых труб чуть ли не до самих тяжелых туч. Это и был металлургический завод, которым так гордился этот несносный драо. Скукота. Не то, что работа в Исследовательском Центре… Пусть и младшим научным сотрудником.

Дрейк захихикал и проводил взглядом оставшийся внизу завод. Энергичней захлопал крыльями, набирая скорость. Прижал руки к телу, чтобы стать еще быстрее.

Практически нигде никого уже не было видно, так неужели… Дрейк широко распахнул глаза и схватился за часы. С замиранием сердца открыл их.

Временные стрелки показывали ровно девять часов. Начало рабочего дня.

По спине прокатилась горячая волна. Дрейк сложил крылья и устремился на снижение, набирая скорость.

И вот, впереди и внизу, из желтовато-коричневой дымки проступило небольшое огненное озеро, а сразу за ним – крупная гора с островками желтых светящихся деревьев на отвесных склонах. Кое-где из горы проступали ручейки лавы, медленно стекающие в озеро, а в некоторых местах выступали металлические короба и гофрированные трубы из тугоплавкого металла, врезающиеся в поверхность горы.

Дрейк подлетел к озеру и еще сильнее заработал крыльями, устремляясь между выпирающих из лавы наклоненных друг к другу шипообразных скал. Прямиком к крутому обрыву, которым оканчивался плоский берег озера. Чуть дальше находилась полукруглая пещера высотой в десяток метров. Пещеру окружали большие сталактиты и сталагмиты, по всей видимости, нашпигованные высокотехнологичной начинкой в виде датчиков движения и распознавания, камер и охранных систем, создающих защитные поля от незваных гостей, или же, открывающих огневую атаку.

Опустившись на мощные, покрытые тяжелыми красными пластинами, задние ноги, Дрейк сложил крылья за спиной и озадаченно осмотрелся. Никого нигде не было видно. Только черный зев пещеры навис над ним, как раскрытая пасть голодного зверя. Внутри него различалась слабая белая рябь, обозначающую активную работу защитного силового поля.

– Эй! – отчаянно позвал Дрейк. – Охрана! Я еще не опоздал! У меня есть одна минута…

Ему ответило только его собственное эхо.

– Ну же! – не унимался Дрейк.

Тишина.

Растроивщись, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Снял часы с шеи и положил их внутрь. Затем осторожно нащупал компьютер и достал его. Хотел уже было зайти в сеть и связаться с представителем компании, как вдруг резко вскинул голову.

Впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры, что-то мелькнуло. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Дрейк присмотрелся – к нему навстречу летел сотрудник центра в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске, который не мог скрыть изящную женскую фигуру и новомодную прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.