Драцио приземлилась по ту сторону силового защитного поля и достала из нагрудного кармана комбинезона серебристого цвета толстый диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку.

Силовое поле еще сильнее зарябило, а затем резко погасло. Драцио переступила порог научного заведения. Дрейк только сейчас заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Похоже, в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями…

Дрейк слегка опешил и чуть не выронил компьютер с рук. Но быстро сориентировался и положил его обратно в сумку, закрыл молнию. Он не знал, что и сказать. Но ему и не потребовалось; драцио коснулась пальцем едва выступающего датчика на шлеме, сбоку, возле уха. Шлем с хлопком автоматически раскрылся на две половины, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.

Молодая сотрудница научного центра встряхнула головой, освободившись, наконец, от неудобного шлема. И сосредоточила внимание на Дрейке.

– Прошу прощения, – первое, что сказала она. – Я немного задержалась. Вы, должно быть…

Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут откинула тяжелый клапан и расстегнула толстую молнию своей бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.

– Дрейк, – сказал Дрейк. – Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…

– Угу, – безучастно согласилась дама напротив.

Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку черным когтем. Компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Драцио потянула одну часть вниз, раскрывая его.

Пространство между половинками цилиндра завибрировало и покрылось бело-голубым слабым сиянием, на котором начали появляться небольшие квадратные иконки.

То, что творилось на экране сотрудницы центра, было видно Дрейку с задней стороны. Но бледно, расплывчато, и толком ничего нельзя было разобрать, потому что все было отзеркалено. Поэтому, он решил лишний раз полюбоваться входом в свое первое рабочее место.

– Да… Вижу, – протянула драцио, прочитав текст на экране. – Дрейк Ла-Кри… Сорок два года, временно безработный, год назад закончивший вышку… простите, высшее учебное заведение имени Кии Раса по специальности инженер-технолог…

С этими словами она захлопнула компьютер и с умным видом положила цилиндр в сумку.

– Да, все верн… – произнес было Дрейк, но его перебили.

– Меня зовут Кристин Ме-Хард. Научный сотрудник первой категории отдела по работе с логистикой. Сами понимаете, насколько это трендовое направление. Поставки грузов растут, а перелеты над океанами лавы впредь небезопасны из-за малоизвестного вида хищников.

– Да, я слышал, – кивнул Дрейк.

– Тогда пройдемте. Мне еще многое надо будет вам показать.

Кристин отвернулась и поднялась в воздух, направилась внутрь пещеры. Дрейк пустился вслед за ней, попеременно рассматривая каменные стены с обеих сторон. Он не ошибся, предположив, что вся гора нашпигована техникой и механизмами, так как периодически из камня наружу выступали трубы, решетки, да непонятного назначения металлические короба с вентилями и кнопками. Их множества вентиляционных решеток выступал пар, от которого вскоре в носу почувствовался кислый запах.

Пещера становилась все уже и все теплее. Влитые в камень прямоугольные световые лампы освещали практически каждый темный угол. И очень скоро впереди из кружившей вокруг коричневатой дымки показались стальные врата. Ровно посередине они разделялись толстыми рельсообразными краями, раскрашенными в черно-желтые наклоненные полосы.

Кристин приземлилась прямо возле ворот, Дрейк сделал то же самое вслед за ней. Но та не обращала на него внимания, а склонила голову к левому плечу, где располагался коммуникатор.

– Мы на месте. Пропустите, – тихо сказала она и откинула голову.

А затем обратилась к новому коллеге:

– Дрейк Ла-Кри, вас уведомили, чем придется заниматься?

– Да. Проводить исследования под крылом вышестоящих сотрудников, – сказал Дрейк. – Всякая мелкая работа, помощь в настройке оборудования…

– Верно, – кивнула Кристин и немного сощурила зеленые глаза. – Но такая работа подразумевает некоторые внештатные ситуации. Вы готовы пройти технику безопасности?

– Конечно, – сказал Дрейк, но его слова заглушил грохот расходившихся в стены громоздких ворот.

Изнутри ударил яркий белый свет, отраженный от таких же белых стен, пола и потолка.

– Проходите, – с улыбкой сказала Кристин и вытянула руку.

Дрейк медленно прошел в просторный коридор, казавшийся стерильным из-за своей цветовой гаммы и незагроможденности. В углах под потолком он заметил узкие, похожие на полосы, лампы, светившие неярко, но довольно ровно, отчего казалось, что светился и сам коридор. Одна из новейших разработок, о которой он слышал, но не встречал воочую.

Кристин прошла вперед, подгоняя Дрейка идти быстрее. В коридоре было много прямоугольных дверей, которые от стен ограждала выпуклая кайма из тех же наклоненных желто-черных полос. Одна из таких дверей впереди вдруг поднялась, открыв прямоугольный проход. Из него следом выскочил драонид в защитном комбинезоне серебристого цвета. Проверив что-то в компьютере, который он держал в руке, работник центра прибавил шагу и поднял шлем. Заскочил в открывшуюся словно бы лично для него дверь напротив и исчез.