— Нет, — едва подавила я вздох. — Просто глупые мысли, которые не стоит воспринимать всерьез. Извини, если задела.

— Лисенок, — с укором посмотрел на меня наследник Огня. — Не смей сомневаться ни во мне, ни в моих словах. — Он наклонился ко мне и потянул за руки вверх. Взял обе ладони в свои. Заглянул в глаза. — Этот мир отличается от того, из которого мы пришли.

Вот, уже не нашего…

— Здесь не приветствуется свобода слова. Со мной можешь говорить на любую тему, но постарайся не высказать нечто подобное при других драконах. Они это не любят. Ты меня поняла?

— Предельно.

— Вот и отлично, — поцеловал он мои пальчики и подтолкнул к купальне. — Я подожду тебя здесь, иди приведи себя в порядок. Я ведь обещал экскурсию.

— Точно, — сымитировала я заинтересованность.

Но стоило спрятаться за дверью, как улыбка стекла с лица. Веки опустились. Из груди вырвался тяжелый вздох. Голова на пару мгновений опустела от тяжелого чувства безысходности.

Почва уходила из-под ног с каждым часом. Нил ненамеренно демонстрировал, что больше не желает быть моей опорой, что превратился в прочного в своих убеждениях, но опасного для меня дракона. И хотелось бы снова найти оправдания. «Вдруг», «а если», «может»…

Но стоит ли?

Шаг к купальне. Ночное платье вместе с халатом соскользнули с моих плеч и с тихим шелестом упали к ногам. Кожи коснулся холодок. Тот быстро сменился жаром, источаемом подогретой водой.

Я дошла до середины и окунулась с головой, пытаясь найти равновесие. Где оно? В чем? Целый год без Нила был самым сложным в моей жизни, но один день, проведенный рядом с ним, оказался еще сложнее.

Меня шатало. Внутри пульсировала магия. Я обратилась мысленно к выросшему внутри цветку, внимательнее рассмотрела каждый лепесток, черно-желтую сердцевину, а также стебель. Хотела уже прикоснуться к последнему. Собралась высвободить содержащуюся в нем энергию самой редкой силы в драконьем мире, однако застыла, так и не дотронувшись.

Если Нил обрел здесь смысл жизни, если раньше он чувствовал себя неполноценным, если без памяти не мог найти своего предназначения, то стоит ли мне вести себя эгоистично? Я могу вернуться назад. В состоянии отыскать момент, который исправит ситуацию. Но ведь тогда другу будет плохо. Он начнет скитаться по миру, продолжит жить с пустотой внутри, не рассказывая о своей боли.

Да, определенно эгоистично! Я лишу его будущего. Стану камнем, тянущем ко дну. Превращусь в ненасытного вампира, который лишь берет, но дать взамен ничего не может.

Я вышла из купальни. Вокруг меня начали суетиться служанки. Обтерли, одели, усадили. Прическа, легкий макияж, красивое платье из дорогого красного шелка, да еще туфельки на маленьком каблучке и с витиеватым узором.

В голове не укладывалась последняя мысль. Я ни за что не хотела быть эгоисткой и портить жизнь настоящему другу. Желала ему всего лучшего. Мечтала бы, чтобы он достиг высот.

Но где? Каких? Неужели место, где он сейчас находился, являлось той самой высотой? Разве стоит этому препятствовать? Нужно ли прикасаться к стеблю моего магического цветка, чтобы прыгнуть в прошлое и все разрушить?

День… Нужно дать себе на размышления еще день. Или два? Может, неделю?

— Тебе идет этот цвет, — встретил меня в гостиной сапфировых покоев Нил.

— Спасибо, — я никогда не умела принимать комплиментов и в такие моменты не могла найти себе места, едва не краснея, как помидор. — Немного неловко, ведь все это не мое…

— Твое, — не стал слушать он и протянул руку. — Скоро весь замок, да и Архар станет твоим. Уверяю, я приложу все усилия.

«А мне это нужно?»

Натянутая улыбка. Спокойный шаг рядом с наследником Огня.

По широкому коридору мы добрались до высеченной в каменной породе лестнице. Поднялись на этаж выше. Дошли до открытой веранды с богато накрытым столом по центру.

— Поразительная архитектура, — обернулась я.

— Да, замок в скале. И иногда не поймешь, что создано руками, а что является творением природы.

— Но руку сюда приложили именно маги? Сомневаюсь, что столь высокие потолки можно сделать без оборудования нашего мира.

— Маги, — с огоньками в глазах подтвердил Нил и отодвинул для меня стул.

Если не задумываться, то все было великолепно. Виды из окон, сам замок, компания. Я слушала наследника Огня, его историю о том, скольких усилий стоило лекарям Хайзирана, чтобы сохранить в нем жизнь и потом поставить на ноги. В какой-то момент я даже заслушалась.

— …Пришлось подстраиваться, — недовольно ухмыльнулся мой изменившийся друг, отрезав очередной кусок жареной оленины. — Но с тобой было бы проще. Где ты пропадала? Я искал, Лисенок.

— Прочно застряла в глуши, — ответила уклончиво. — Там познакомилась с одним старичком, Ормом, жила рядом с ним. До цивилизации далеко. Выбраться самой никак. Если честно, то ничего особенного, — вроде бы и не солгала, но почувствовала укол совести перед ним. Он казался открытым. Да, иногда не договаривал, однако в целом рассказал о своих годах, проведенных здесь.