Словно предо мной открылись врата Преисподней, явив своё зловонное дыхание и ярость. Я уже приготовилась было к волевому отражению божественного гнева собственного отца, но он немалым усилием успокоился, и отвернувшись от меня, прошептал:

– Это было бы чрезвычайно глупо с моей стороны, дочь.

– Меня зовут Милана!

– Ты слишком болтлива. Вся в мать! – обрубил Тёмный бог, кинув запрещающий жест в мою сторону. – Я отпущу тебя, но не сейчас. Сначала ты поможешь мне восстановить справедливость и вернуть божественные силы.

Я уже открыла было рот, чтобы возразить, но Сцер опередил меня.

– Да, и твоего желания никто не спрашивает! Это мой мир, и ты будешь делать всё, что я скажу!

Вот это да! Втянули меня родственнички в семейные разборки! Сестра мечтает уничтожить мою мать и любимого, а отец – надрать незаконнорожденной дочке мягкое место за прошлые обиды.

В принципе, обычные бытовые проблемы и желания отцов и детей, но страшно то, что именно я должна стать орудием в руках обоих!

Райден. С трудом продираясь сквозь загустившийся воздух и размягчившийся пол, я уже был готов встретиться с бывшей невестой. Кто, как ни она могла устроить подобную ловушку? Но, почти преодолев коридор, я понял, что ошибся. В самом проёме светилась костлявая фигура гнома-Хранителя и укоризненно взирала на меня.
– Я всегда знал, что драконы – бестолковые существа! – недовольно проворчал Ролан, когда мне наконец-то удалось выбраться из искажённого пространства. – Хотя, признаю, сильные!
– Не бухти, костлявый, лучше объясни, что всё это значит?
– Это защита от вредных особ, зачастивших в нашу чудесную академию. Хотя, с появлением здесь тебе подобных, чудесной её можно назвать уже с большой натяжкой.
– А если конкретнее? Где все? Где адепты, преподаватели?
– Учеников пришлось разогнать по комнатам, а дружки твои снова рванули куда-то. Я всегда говорил, что от вас одни неприятности! – без устали бухтел призрак. – Ищут приключения на свои чешуйчатые хвосты, да ещё и бескрылых за собой таскают!
– А ты, смотрю не меняешься… - простонал я от досады. – Можешь объяснить спокойно, что здесь случилось? Что это за странная ловушка, в которую я угодил, и где ректор?
– Снова твой дружок что-то задумал! Вот и пришлось ловушек наставить, чтобы не дать этим сумасшедшим бабам разнести тут всё по камушкам. Твоя бывшая – это смесь сумасшедшей драконицы и абсолютно невменяемой ведьмы! Да, мадам Лю не так бесит, как эта крылатая зараза! С этим я не мог поспорить, а потому просто промолчал, терпеливо выслушивая гневную тирад Хранителя.
– Магистра Драгмарда, видите ли, ей подавай… Так зелёненький отлично отыграл свою роль, прикинувшись тобой, чтобы заманить императрицу в нашу с ним западню. Обожаю этого пацана! Теперь стало немного понятнее. Оставался лишь один вопрос: неужели Аурелия не смогла разглядеть подставу, и, как зачарованная самостоятельно отправилась в ловушку? Это на неё совсем не похоже… К тому же верные «глаза и уши» наверняка давно доложили хозяйке, что в последнее время я обитаю на границе миров, а не в Академии Стихий, и всеми силами пытаюсь спасти её отца. Гаррах!!! Эр должно быть находится в смертельной опасности, пока я услаждаю свой слух россказнями этого полуистлевшего гнома.
– Ролан! – обратил я его внимание на себя. – Дай знать, когда Аргад наконец-то появится в своём кабинете. Знаю, что это будет не просто, но всё же, в память о нашей прежней дружбе... Я буду на границе миров, в данный момент я нужен там. Да и Кхара сказала, что Милана вскорости вернётся. Надеюсь, Ар знает, что делает... Хранитель внимательно всмотрелся в меня, чего никогда не бывало.
– Не оставляй меня с этими бешеными бабами, зубастый! – толи со злостью, толи с надеждой пробормотал он, потрясая перед моим носом своей палкой. – Знаю, что никогда не просил тебя об этом... Да я и сам, если честно с трудом верю в это, но всё же, прошу... Ректор велел задержать их, но они, как и ты невероятно сильны! Боюсь, совсем скоро мне придётся встретиться с ними лицом к лицу, – кивая мне за спину. В этот момент в том самом коридоре, из которого я совсем недавно выбрался, появились две бесформенные фигуры. Со своего места я с любопытством обнаружил, что размытые силуэты застрявших в вязком пространстве бедняг, абсолютно не похожи на императрицу Даргората и её верную ведьму.
– Это последний рубеж перед лестницей в башню... Притаившийся на плече дранкур нахохлился, всматриваясь в злодеек, и, как-то странно хлопал своими маленькими крылышками, словно отбивал ими какой-то странный, только ему знакомый ритм. Неожиданно размер малыша стал стремительно увеличиваться, яркое белое свечение стало пробиваться между чешуйками.
– Что это с ним? – удивлённо спросил Ролан, зависнув рядом с Драником. Ответить я не успел, так как, взлетевший к самому потолку дранкур превратился в светящийся шарик, искрящийся маленькими серебряными молниями. Облетев небольшой купол прибашенного зала, он опрометью кинулся ко входу в коридор, изрыгая изо рта столб белого пламени, от которого входной проём стал стремительно "зарастать" прочной белой массой. Мы вместе с Хранителем открыв рты взирали на божественную магию, ибо даже для нас, повидавших в этой жизни многое, проявление такой могучей светлой силы чрезвычайно маленького существа, было по меньшей мере удивительно! Когда дверной проём полностью запечатался Драник, приняв привычный облик, как ни в чём не бывало плюхнулся на моё плечо и мгновенно задремал, впившись коготками в моё плечо. Ролан, решив преодолеть неизвестную субстанцию, чтобы посмотреть на увязших женщин, на всей скорости врезался в запечатанный проход и отлетел к противоположной стене, свалившись со своей призрачной книги.
– Думаю, эта заглушка задержит их, пока я не вернусь, – открывая портал, сказал я. Ошалевший призрак, впервые в своей загробной жизни не сумевший пройти сквозь стену, растерянно почёсывал голыми костяшками пальцев свой лоб, с опаской поглядывая на божественного фамильяра.
– Вот это силища! – восторженно заключил он, когда я уже входил в пространственные врата. На той стороне меня встретила испуганная тирада мадам Грессильды.
– Ваше Высочество, где же вы запропастились?! – заламывала она руки. – Ваш друг так слаб, что я уже и не надеюсь, что хоть что-то сможет ему помочь. Такое впечатление, что проклятье, наложенное на этого дракона действует и после его снятия. Я уже испробовала все возможные заклинания и зелья, но ему становится всё хуже и хуже... Женщина расхаживала по малюсенькой комнатке, ставшей лазаретом для моего несостоявшегося тестя, и в буквальном смысле метала глазами искры, негодуя от собственного бессилья.
– Вам удалось посетить Святилище богини? Она помогла? – нетерпеливо квохтала целительница, не позволяя мне произнести ни слова. – Хотя, о чём это я?! Дранкур Миланы снова с вами, а это значит, что вы были там! Она явно ожидала от меня всё, что надеялась получить от Кхары. Я же не смел сказать правду, прекрасно зная, как сильно эта чудесная ведьма переживает каждую свою неудачу. Хотя их, признаться, было крайне не много. Однако волновать её лишний раз я не мог, а потому, напряжённо молчал.
– Неужели богиня отказала? – схватилась за голову Грессильда. – Что ж за беда настигла Кхар?! Милана пропала, демоны наводят ужас даже на драконье войско, а ваш старый друг одной ногой уже ушёл за тень... и богиня не спешит спасать этот мир, – она немного помолчала. – Плохо... Всё очень плохо...

Райден. Разубеждать мадам Грессильду в настигших нас проблемах не было никакого смысла, да, если честно и сил. То, что Кхара буквально вышвырнула нас с Драником из своей рощи, удручало не только меня. Расстроенный дранкур подлетел к ведьме и потёрся о её щёку сввоей симпатичной мордочкой. – Одно успокаивает, если ты с нами, малыш, значит наша девочка обязательно вернётся! – Богиня уверила меня в этом, но боюсь, Милана может преподнести нам сюрприз, ибо и фамильяр её стал более сильным. Когда не плачет, конечно. – Плачет? Ваше Высочество, вы видели слёзы этого чудесного существа? – изумилась Грессильда, переводя взгляд с меня на дранкура и обратно. – Неужто это не сказки? А слёзы? Какие они? Я вытащил из кармана несколько зелёных горошин, и протянул их ведьме. Та завороженно смотрела на диковинные камушки, а потом неожиданно радостно завизжала и кинулась меня обнимать. Я, конечно знал, что держу в руках небывалую ценность, но чтобы на столько?! Спасены! – целуя Драника, причитала целительница.
– Спасены! В это мгновение пациент истошно закашлялся, прервав радость своей сиделки. – Эр! – склонился я над беднягой. – Как вы? Ответом мне было лишь жуткое бульканье да хрип. – Он умирает? – скорее констатировал, нежели спросил я. – Я успею, должна успеть, – словно мантру бубнила Грессильда, лихорадочно перебирая склянки с зельями. – Где же оно? Наконец отыскав то, что было необходимо, она спешно разожгла небольшую лучинку, приладив над ней металлическую кружку, в которую было вылито содержимое сразу нескольких пузырьков. Не прошло и нескольких секунд, как над импровизированным котелком взвился парок, и раздалось первое: «хлюп-хлюп». Целительница вопросительно окинув взглядом больного и нас с Драником, скинула в кружку одну драгоценную слезинку. Надеюсь, память меня не подвела. Она чуть не плача взирала на содержимое котелка, видимо понимая, что что-то пошло не так. – Святая Кхара!!! – неожиданно воскликнула женщина, стукнув себя ладонью по лбу и метнулась к своему пухлому ридикюлю. Спустя несколько мгновений она торжественно извлекла из него засушенный цветок драконьего дурмана, и быстро опустила его в кружку. Светящийся фонтан разноцветных искр осветил небольшой лазарет, заставив нас открыть рты от удивления. Перламутровые блестинки всех возможных оттенков мгновенно разлетелись по комнате, совершая какой-то замысловатый танец. Они то собирались в большую светящуюся тучку под самым потолком, то снова разбегались в рассыпную по самым тёмным уголкам, расцвечивая чёрные стены в радужные оттенки.
– Красота! Милане непременно понравилось бы! – невольно выдохнул я, не сводя глаз с этого чуда. Твёрдо решив припрятать для любимой все остальные дранкуровы слёзки, я перевёл всё своё внимание на целительницу. То, с каким восхищением она буквально пожирала глазами каждую окружавшую нас сверкающую частичку, становилось понятно, что сейчас для неё свершается самое необыкновенное действо, о котором только может мечтать ведьма Кхара. – Это невероятно! – восхищённо хлопала она глазами, когда все искорки дружно устремились обратно в кружку. – Зелье спасения... У меня всё получилось! Глаза Грессильды лучились радостью, истекающей слезами счастья на её пухлые щёки. Женщина быстро взяла себя в руки, наполнила склянку светящейся жидкостью, и, удостоверившись, что она не горячая, почти бегом устремилась к больному. – Надеюсь, это то, что ему поможет. Осторожно, по капле она стала заливать чудо-варево в едва приоткрытый рот бедняги. Я же всё это время даже не дышал, боясь спугнуть ту слабую надежду, которая забрезжила на горизонте. – Ну давай же, Эр! – шептал я себе под нос, желая подстегнуть того бороться за жизнь. Длинные, вязкие секунды медленно тянулись, как густой кисель, но к нашему всеобщему ужасу ничего не происходило. Мы с надеждой взирали на искорёженное чёрной магией тело моего старого друга, и опасались одного – неудачи. Думаю, мы все сделали всё возможное, – прошептал я на ухо целительнице, пытаясь хоть как-то подбодрить её. – Думаю, вам нужно отдохнуть. Ступайте. Не беспокойтесь, я велю капитану поставить охрану. Если что-то изменится, вас тут же известят. Измождённое постоянными переживаниями и отсутствием сна лицо мадам Грессильды стало каменным, и это угнетало меня ещё сильнее. – Что вы, Ваше Высочество, я глаз не сомкну, пока не увижу результата. Боюсь, кого-то одного из них, – она кивнула на Эра и его вторую ипостась, – мы можем потерять... Чёрная магия, что была применена к нему, пугающе сильна. От этих слов я сильно стиснул кулаки, надеясь, что женщина ошибается. – Хорошо. Тогда я на время оставлю вас наедине. Нужно отдать кое какие приказы капитану Фарну. В скором времени нам предстоит великая битва за Кхар, и мы должны быть к ней готовы! Найти Густаса было не так-то просто. Оказывается, подбодрённые моим возвращением, воины воспряли духом и, воспользовавшись заминкой демонов, отвоевали Дальний кордон, хотя вход в оружейную комнату, ставшую порталом, запечатать пока не удалось. Однако, для сдерживания врагов оказалось достаточно усиленной охраны. – Отлично, капитан! – похвалил я командующего, только что давшему отличные наставления воинам. – Соберите своих помощников, и жду вас в большом командном зале. Здесь будет основной прорыв демонов, и нужно хорошенько обдумать, как мы будем встречать гостей. – Ваше Высочество, генерал Драгмард! – прервав меня, в основные ворота вбежал здоровенный детина. – Целительница послала меня за вами. Кажется, там что-то случилось...

Райден. Огромное зарево со стороны заставы, где в данное время были сосредоточены основные силы неожиданно озарило небосвод.
– Святая богиня, что там стряслось? – воскликнул капитан и сломя голову кинулся на стену. Там на широкой площадке удобнее всего оборачиваться в дракона. Я же рванул за ворота, не желая терять драгоценные секунды. Что могло пойти не так? Демоны? Или может быть супер зелье сработало совсем не так, как мы ожидали?! Вариантов развития ситуации очень много, но нетерпеливая душа требовала немедленных ответов. Мгновенно обернувшись, я устремился туда, откуда перекатывающимися клубами угрожающе валил густой сизый дым, заволакивая долину своими мрачными лапами. Следом за мной летел и капитан Фарн. Его светло-зелёная чешуя резко контрастировала с приближающейся тьмой, но он так же, как и я бесстрашно летел в самое пекло, даже не представляя, что ждёт нас там. Лавировать между башен в кромешной темноте было не так-то и просто. Снизу то и дело раздавались крики, плавно перетекающие в раскатистый рёв раненного дракона. Грессильда... Где же она сейчас? Всё так же пытается спасти своего подопечного, или осмотрительно схоронилась в подвальных лабиринтах? Я едва успел принять человеческий облик, как прямо надо мной раздался оглушительный рёв, и пролетевший над головой зверь зацепил когтем мою щёку. – Ваше Высочество, берегитесь! – голос мадам Грессильды прозвучал будто с небес. Я быстро присел, а после резко выпрямился, силясь рассмотреть сквозь дымовую завесу, что здесь происходит. – Похоже, демонические отродья снова напали, – опережая меня, капитан Фарн доставал меч из ножен. – Так и думал, что не стоит медлить с установкой нового купола. Такого, который работал бы на наших, а не их условиях. – Не торопись с выводами, друг мой, чешуёй чувствую, тут что-то другое, – вглядываясь в задымленное пространство, пробормотал я. Вокруг чувствовалась масса разных неприятностей, но присутствия адовых созданий, я не ощутил. Только странные звуки с высоты, да практически полное отсутствие света. Клубящаяся мгла заволокла всё пространство, мешая даже найти нужное направление. – Берегись! – резкий выпад Густаса буквально впечатал меня в ранее скрытую плотной завесой стену. – Ах, ты, тварь безрогая, я не позволю тебе убить его! Отступись! – Профессор Ланос! – крикнул я, усилив голос магией. – Где вы? – Я здесь, мой мальчик! – звук голоса женщины то приближался, то снова удалялся. Мы же с капитаном Фарном метались по задымленной прибашенной площади, пытаясь понять, что здесь происходит. От увиденного с Дальнего кордона зарева не осталось ни единой искры, жара тоже не ощущалось. Значит, пожара нет. Вспомнив древнюю мудрость: нет дыма без огня, я немного напрягся. Интересно, куда подевались все остальные. На этой заставе, на сколько мне известно, осталась большая часть войска. Даже если воины сейчас находятся на тренировочном полигоне, всё равно уже должны были заметить зарево и дым, и вернуться к месту несения службы. Если, конечно, на крепость не наложили замораживающие время чары. Уверен, у карманной ведьмы Аурелии есть для этого все возможности. Нужно срочно подняться на стену. С высоты наверняка можно хоть что-то рассмотреть. Будучи уверенным, что без моей бывшей невесты тут не обошлось, я направился в сторону лестницы. Драконье чутьё безошибочно привело меня к месту. Нет! Здесь нет императрицы, иначе мой зверь совершенно определённо почувствовал бы эту гадину. А вот присутствие Тьмы всё же ощущается. И очень остро! – Этот смог слишком густой, тут нужна магия воздуха. Иначе его просто не развеять, – настороженно прошептал Густас Фарн, прикрывая меня со спины. Пробираться по невидимой лестнице было не безопасно, даже животное зрение не помогало. Лишь слабый лучик света, пробившийся сквозь плотную завесу, как путеводная звезда вёл нас на самый верх. Туда, откуда мы увидели весьма занимательное зрелище. Та самая башня, в которой я оставил ведьму и её пациента, была напрочь разрушена практически под самое основание. Обескураженные стражники, как и мы толпились на стене, вглядываясь во что-то высоко в небе. Над заставой кружил чёрный, как смоль дракон, изрыгающий тот самый непроглядный чёрный туман, а на спине его гордо восседала пожилая целительница. Она отчаянно колотила бедное животное прямо по голове какой-то палкой, прикрикивая на него, словно на домашнего кота. То, что это был Эр Агрро я практически не сомневался. Напрягало совсем другое. – Ты всё равно подчинишься мне, мерзкий червяк! – громко приговаривала она, видимо пытаясь укротить зверя. – Мадам Грессильда, что вы делаете? – закричал я в ужасе, намереваясь ринуться на спасение этой сумасшедшей. – Генерал Драгмард, – к нам подбежал один из стражей, – целительница не велела вмешиваться! – Что произошло? – вспылил капитан, схватив подчинённого за грудки. – Почему не предотвратили разрушений? – Постой, Густас, кажется я понимаю, что произошло... Супер зелье не сработало. Дракон генерала Агрро поглатил его человеческую сущность...и сошёл с ума. Без человеческого разума зверь стал совершенно неуправляемым, что автоматически приговаривало его к уничтожению... – Мы, как только поняли, что произошло были готовы пленить вырвавшегося хищника, но эта сумасшедшая тётка специально прыгнула ему на спину, чтобы мы не думали об этом, – пытался оправдаться стражник. Мысли мои путались, а глаза неустанно следили за хаотичными перемещениями огромной чёрной груды мышц, которую пытается взять под контроль маленькая пухленькая ведьма. – Гаррах!!! Что она творит?! – простонал я, опасаясь, что мой бывший старый друг просто на просто убьёт её. Не управляемому хищнику совершенно безразличны намерения двуногих, для него все они – всего лишь еда. И судя по пылающему злобой взгляду, дракон готов в любую минуту перекусить этой сердобольной ведьмочкой. Если выбирать между ними двумя, я не раздумывая выберу толстушку, давно ставшую мне настоящим другом. Сосредоточившись на каждом движении огромного ящера, я был готов в любое мгновение обернуться и вступить с ним в схватку. И самое ужасное – не реально усмирить бесконтрольного и при этом умудриться спасти Грессильду... – Немедленно, обездвижить взбесившегося! – проревел капитан, заставляя стражей заставы начать действовать. Я был согласен с Фарном, в любую минуту на Кхар могли напасть демоны. А в нынешней ситуации это была бы трагедия! Но то, что произошло далее ошеломило даже меня!

Милана. Физическое состояние некогда могущественного тёмного бога было весьма удручающим. По всему видно, что отсутствие божественной магии медленно убивает его. И если я ему не помогу, в скором времени Сцер может погибнуть. Хорошо, я согласна помочь тебе, но и ты мне кое что пообещаешь, – прервала я молчание. – Во-первых, ты скажешь, что я должна делать, во-вторых, поможешь мне отыскать в демонических копях одного узника, и поможешь освободить его, в-третьих, пообещаешь никогда не пытаться захватить Кхар, и в-четвёртых, постараешься примирить жителей Сцеура и Кхара. Старик, скорчившись, захихикал, напуская на всё моё тело толпы мурашек. Господи, и с чего я вдруг решила, что древний бог будет выполнять мои запросы? Вот дурочка... Если уж Кхара за много сотен лет не сумела переделать его тёмную душу, и хоть чуточку склонить на сторону Света, то уж мне то и вовсе никогда не суметь этого. Тем временем отец расхохотался так, что я невольно испугалась. Пусть силы в нём сейчас не больше, чем в ярмарочном фокуснике, но злоба то осталась. А злой человек гораздо опаснее! – Такая же наивная, как и мать! – наконец-то смог выговорить Сцер. – Та много веков мечтала объединить два мира, но она не учла одного – Свет и Тьма совершенно несовместимы! Как ты не старайся привить любовь к цветам и букашкам, демон всё равно останется демоном, и будет только безжалостно давить их, не испытывая при этом ни капли сочувствия и раскаяния. Отец на несколько мгновений замолчал, чтобы перевести дыхание, и надрывно продолжил: – Оставь свои светлые наклонности, девочка. Поверь, на меня это совсем не действует, а значит о мире между Светом и Тьмой не может быть и речи, – выплёвывал слова Сцер. – Давай так: ты помогаешь мне вернуть божественные силы, а я оставляю тебе твою никчёмную жизнь. Думаю, этот расклад нам больше подходит. И запомни, тёмный бог никогда не торгуется со Светом! Будь благодарна, что твои глаза всё ещё видят, а ноги могут стоять! Итак, ты сделаешь всё, что я тебе скажу! – Ошибаешься! Я не менее упряма, чем ты. Отступись от Кхара, и я помогу тебе вернуть могущество! – Ты итак это сделаешь! – засмеялся он мне прямо в лицо, показывая висящий на красной цепи амулет в виде шестиконечной звезды. – И, что бы ты не думала, что я абсолютно беспомощен... Стараясь доказать свою силу он подул мне в лицо, затуманив разум и спутав сознание. Пространство вокруг стало стремительно сужаться, норовя в любую секунду раздавить меня, словно муху, а огромная рука, опустившаяся на голову, казалось весила несколько тонн. От этой тяжести я буквально рухнула на колени, разорвав цепи, на которых висела. Нарастающий гул в ушах оглушил, а яркие огненные всполохи ослепили, вырывая из моего горла крики страха и боли. Сколько продолжались муки я не поняла, осознав, что в обители Тёмного бога один миг с лёгкостью превращается в вечность, даже при отсутствии его основных сил. Здесь даже воздух напитан магией. Злой и безжалостной. Когда сил кричать уже не было, а тело постепенно привыкло к обжигающей, выворачивающей наизнанку боли, я вновь ощутила лёгкое дуновение зловонного ветра. Хотя, вероятнее всего это было дыхание Сцера. – Ну, вот, теперь ты готова принять Тьму! – неожиданно весело провозгласил он, и я тут же открыла глаза. Вокруг было всё то же самое, но природно-мрачные краски Ада казались более сочными, звуки более громкими, а ощущения более яркими. – Что ты сделал со мной? – Проверил вместительность твоего резерва, и он, надо сказать весьма не плох! – снова едва дыша, простонал старик, будто истратил последние силы на эту глупую демонстрацию. – Возвращайся к Адалиде. Она уже наверняка хватилась своей дорогой сестрёнки. Но не забывай для чего ты там. При первой же возможности узнай, как снять заклятье со священной книги Сцеура. – Постараюсь, хотя уверена, что откровенничать со мной она вряд ли захочет. – А ты сделай так, чтоб захотела! – голос отца звучал уже не угрожающе, а скорее жалко. – Ибо от этого зависит твоё будущее! – Очень надеюсь, что мне не придётся потом жалеть о том, что я согласилась помочь тебе. – Надейся... – выдохнул Сцер и щёлкнул рядом со мной хлыстом. От неожиданности я зажмурила глаза, а когда открыла, стояла уже возле кровати в своей маленькой комнате во дворце Верховного демона. – Ах, вот ты где! – воскликнула Адалида, поднимаясь с кресла. – А я тебя ждала! Отец приходил? Я, опасаясь гнева неуравновешенной демоницы, просто кивнула в знак согласия. – Надо же, какой сентиментальный... – ласково протянула она. – Решил познакомиться со своей младшенькой дочуркой. Как мило! Она несколько минут задумчиво крутила в руке кончик своего хвоста, раскидывая по покоям искры и капли жидкого огня, а потом, как ни в чём не бывало, вдруг, мило улыбнулась, взяла меня за руку и быстрым шагом повела прочь. – Куда мы идём? – не удержалась я. – Неужели ты решила помочь мне обзавестись тёмной магией? – Не просто тёмной, а божественной магией Тёмного бога. Но это чуть позже. Сначала я покажу тебе кое что! Мы вихрем мчались по подземным коридорам в неизвестном мне направлении, а когда очутились напротив огромных металлических ворот, ведущих прямиком в серую скалу, уже знакомые ощущения сковали все мои мышцы. Кожей чувствую – тюрьма. Те самые демонические казематы, в которых меня держала «заботливая» сестрёнка. Странно, а я считала, что сюда нет дороги...
– Приготовься, Милана, отсюда ты выйдешь совершенно другой, или не выйдешь совсем!

Милана. Угрозы демоницы не внушали никакой надежды, но странное спокойствие, поселившееся в моей душе после «общения» с папочкой, делала наш поход в неизвестность сущим пустяком. Не знаю почему, но мне было абсолютно безразлично всё, что может мне показать сестра. Главное, что теперь я точно знаю – выхода нет только из гроба! Даже демонические казематы не страшны тому, кто точно знает, где искать вожделенную дверь. Что ж, посмотрим, чем сможет меня поразить Адалида, и удастся ли ей это вообще, ведь в последнее время я столько всего насмотрелась, что вряд ли смогу чему-то удивиться. Разве, что увижу в одной из каменных камер Райдена. Стараясь не думать о любимом, я изо всех сил старалась выглядеть равнодушной, чтобы не дай бог не выдать своё волнение участившимся сердцебиением или вспотевшими ладошками. Ибо, вставший на сторону зла не имеет права на слабости. – Помнишь, как мило ты проводила время в полном одиночестве внутри этой замечательной горы? – Такое вряд ли можно забыть. Спасибо... – Не стоит благодарности, – отмахнулась она, делав первый шаг внутрь абсолютно не освещённого коридора. Однако по мере нашего движения прямо перед нами на каменных стенах вспыхивали те самые огоньки, которые так противно светили в глаза, когда я была в камере. Но стоило нам сделать шаг вперёд, как позади была уже кромешная темень. – Здорово, правда? – как-то по детски наивно спросила демоница. – Это Дэнмар придумал. При таком освещении совершенно невозможно совершить побег. Хоть на что-то этот идиот сгодился! Поэтому нет никакой необходимости в дополнительной охране узников, – Адалида как-то странно улыбнулась. – От сюда ещё никто не убегал. Я поняла, что своей тирадой она дала понять, что если оставит меня сейчас здесь, я обречена на вечное существование лишь в этих каменных стенах. А значит, у неё не должно быть никаких сомнений в том, что я на её стороне. Пока что... – Удивительно умно! – поддержала я её мысль. – А разве здесь много узников, чтобы опасаться за их возможное бегство? Когда я... гостила в одной из здешних комнат, не слышала ни единого звука. – О, поверь мне, тут достаточно кхарийцев, чтобы захватить Сцеур! – горячо воскликнула сестра, сворачивая направо. – Наше счастье, что все они лишены магии, и не представляющие никакой опасности для демонов. Здешние самоцветы и металлические ошейники отлично обезвреживают врагов! Не правда ли? Сердце моё едва не ускакало вперёд нас, но я быстро успокоилась, не смея выдать себя. Быть двуличной – совершенно чуждое для меня состояние, но выбора у меня не было... – Зачем же они тебе, если так слабы и беспомощны, что не годятся даже для забавы? – слегка срывающимся голосом спросила я. – Поверь, когда начнётся великая битва, они все встанут на мою сторону! Эта тюрьма легко ломает даже демонов, не говоря уже об остроухих милашках и свободолюбивых драконов. Ради той самой свободы они пойдут на всё, даже на предательство! А ты их поведёшь в бой! – Что? – вспылила я. – Мы так не договаривались! Помогать тебе должна только я. О пленниках речи не было!
– Одно другому не мешает! – спокойно ответила моя собеседница.
– Зато представь, как будет ошеломлён Огненный дракон, когда поймёт, что сражаться ему придётся не с демонами, а со своими собратьями! Кроме того, все они будут облачены в свои доспехи и вооружены своим же оружием. Нам же останется только ждать, когда драконы перебьют друг друга! Я с такой силой сжала зубы, что они едва не выкрошились. Будь во мне сейчас божественная сила Кхары, этой гадине не поздоровилось бы. Как она всё идеально просчитала: за дочерью Кхары пойдут все, тем более, если затуманить им головы ложными сказками или сладкими обещаниями. Уверена, уж с этим то демоны справятся с лёгкостью. Однако, внутренняя борьба Но, как я могу повести драконов на бой с их же сородичами? Это не просто предательство, это ужасное преступление даже не против жителей Кхара, а против своих же собственных принципов и желаний. Главное – не поддаться Тьме и вовремя развернуть своё оружие. Но, что будет, если драконы не поверят мне, и не последуют моему примеру? За время пребывания в Кхаре, я успела всем сердцем полюбить мир величественных ящеров и заносчивых эльфов, мудрых ведьм и неугомонных призраков. И совершенно точно не намерена менять его красоту на холодный пепел Сцеура. Следовательно, я должна убедить узников следовать за мной, куда бы я не свернула. А это будет не просто... Ну что, вижу ты готова! – Адалида, резво толкнула небольшой, выступающий из стены камень. Перед нами бесшумно отворилась небольшая дверь, впуская нас в небольшое, скудно освещённое помещение. Я вошла следом за демоницей и огляделась. В камере никого не было. Я напряглась. – Удивлена? – хохотнула сестра и трижды хлопнула в ладоши. – Здесь самое надёжное место для тайника. Дэнмар как воды боится этих лабиринтов, а значит, и кристалл никогда не найдёт. У дальней стены появился небольшой алтарь с огромным тёмно-фиолетовым самоцветом. – Отцовская сила! – торжественно заявила она, занеся руку над камнем, но не решаясь прикоснуться к нему. Она твоя! – А почему ты сама не воспользовалась ею? – не удержалась я от вопроса, видя, как жадно Адалида взирает на это чудо. – Издеваешься? – фыркнула она и отдёрнула руку. – Моя мать не богиня... Это она помогла переместить камень сюда. Но я могу довольствоваться лишь малой частью божественной магии. А ты можешь забрать всю! – А, как же Сцер? Он не важно выглядит. Разве магия не должна быть у него? – Это не твоё дело! Делай то, что тебе велено, не то пожалеешь! – зло зарычала демоница. – Или ты мечтаешь увидеть гибель Кхары и Огненного дракона? Дважды повторять было лишним. Мне нужна сила, чтобы противостоять этой сумасбродной девице, и вернуться домой. – Оставлю вас наедине, пока Тёмная магия не примирится с твоей светлой душой, и не изменит её, – ехидно посмеиваясь, заявила сестра. – Приду позже. И... постарайся не разрушить скалу. Хотя, это вряд ли. Она щёлкнула хвостом, и, превратившись в дым, исчезла, вновь оставив меня запертой в тесной тюремной камере. Я же, как завороженная смотрела на сверкающий камень. В нём словно билась моя собственная жизнь, заставляя его менять цвет от чёрного до светло-сиреневого и обратно. Стоило мне поднести ладони максимально близко к его поверхности, как нечто похожее на огромную змею стало извиваться внутри самоцвета, пытаясь вырваться. Это зрелище было таким поистине завораживающим, что я сама невольно потянулась к нему, мечтая ощутить гладкость поверхности и приятную тяжесть кристалла. Что манило больше: божественная сила, заключённая в нём, безграничная власть, или внешняя красота, сказать сложно. Но, дотронувшись до камня, одно я поняла совершенно точно – это моя магия, и делиться ею я не намерена ни с кем!

Райден. Этот день воистину войдёт в историю Кхара, ибо отважная целительница, из рода ведьм впервые из низших умудрилась оседлать высшее существо этого мира – дракона! Однако, в каком именно ключе это событие будет увековечено в исторических скрижалях пока не знает никто. Сможет ли мадам Грессильда выжить в этой непростой ситуации? Я с тревогой наблюдал за происходящим, намереваясь вмешаться, но страх за женщину не оставлял ни на секунду. Но вопреки всему вот уже около получаса ей героически удаётся удержаться на спине обезумевшего ящера. Словно сама Кхара оберегает её от падения, острых зубов и когтей зверя. Потеря человеческого контроля для дракона сама по себе катастрофична. Из разумного, глубоко интеллигентного существа он в один момент превращается в дикое животное, полностью контролируемое лишь одними инстинктами. И сейчас, глядя на разворачивающиеся над заставой события я не завидую профессору Ланос. О чём она думала, забравшись на спину одичавшему исполину? Не знает печальных историй из прошлого, или героическое зелье в голову ударило? – Берегись! – закричал, бегущий нам на встречу и размахивающий мечом стражник. Я, задумавшись об истинных мотивах ведьмы, упустил из внимания самого Эра, вернее его дракона, разрушившего уже две башни, задымившего всё ущелье и сейчас угрожавшего сожрать любого, кто встанет у него на пути. Чёрный, как смоль ящер падал как раз на нас с капитаном, завернув шею назад, и пытаясь скинуть со спины непрошенную наездницу. – Даже не надейся! – торжественным голосом прокричала Грессильда, швырнув прямо в раскрытую драконью пасть пузырёк со светящейся жидкостью. Видимо, она не успела выпоить Эру всё зелье, но решила не останавливаться на полпути. Браво, профессор! Её целеустремлённость и самоотверженность уже в который раз ошеломляли меня, заставляя восхищаться обычной ведьмой не меньше, чем светлым ликом богини. Сожрав угощение, дракон задышал дымом ещё сильнее, орошая им оставшееся пространство, в надежде изрыгнуть из себя чужеродный предмет. Облетев наружную стену заставы три раза, он стал вести себя ещё более странно. Движения стали неестественно резкими и хаотичными. С пронзительным рёвом зверь стал биться в стоящую неподалёку скалу, стремясь либо разбиться на смерть, либо пролететь сквозь твёрдый камень. Почувствовав неладное, мадам Грессильда крепче ухватилась за гребень дракона, но это слабо помогло. После третьего удара она сорвалась и камнем полетела вниз. Я прыгнул со стены, и мгновенно обернувшись в воздухе, рванул в сторону скалы. Долететь до места мне хватило пары секунд и двух взмахов крыльями, но кое кто оказался проворнее. Исчезающий и появляющийся по собственному желанию дранкур, увеличившись в размерах, успел подхватить целительницу, и аккуратно опустил её на мягкую лужайку ближе к воротам заставы. Мне же достался рухнувший с высоты дракон. В нескольких метрах от земли он вновь обернулся в человека, и приземлился прямо на моё вытянутое крыло, по которому аккуратно скатился на землю. Пока ведьма ошеломлённо охала и расцеловывала снова уменьшившегося в размерах Драника, я принял человеческий облик, и вместе с подоспевшими стражниками во главе с Густасом Фарном попытались привести в чувства едва не разбившегося генерала Агрро. Он же, то терял сознание, то снова приходил в себя, с ужасом ища кого-то глазами. Когда же понял, что мадам Грессильды по близости нет, облегчённо вздохнул. – Слава Кхаре, она ушла. Я не верил своим глазам, тихо радуясь тому, что целительнице таки удалось спасти моего не состоявшегося тестя. – Ваше Высочество, – прошептал он, слегка прослезившись, – как я рад видеть Вас в добром здравии! К всеобщей радости мастер Агрро был в ясном сознании, а это значит, что целительница нашла таки лекарство от сумасшествия драконов. Оно действительно работает, и ясный взгляд моего наставника подтверждает это. – Могу сказать вам тоже самое, генерал! Мадам Грессильда сотворила настоящее чудо. Проклятье, наложенное на вас было очень сильным и тёмным, а последствия должны были быть непоправимыми. – Магия... – задумчиво пробормотал Эр, поднимаясь на ноги. – Кажется, я знаю, чьих рук это дело, и не намерен попускаться! Облачённый в боевой костюм, пожилой генерал выглядел серьёзно и величественно, но до геройский поступков ему было ещё ой, как далеко. – Все знают, кто с вами это сотворил, уважаемый, однако вы ещё слишком слабы! – послышался сзади взволнованный голос Грессильды Ланос. – Я не позволю свести на нет все мои усилия! Женщина уверенно приближалась к нам с сидящим на плече дранкуром, угрожающе грозя пальцем. Эр заметно поёжился, выдав шёпотом: – Ведьма... ещё одна! – Слава Кхаре, что она согласилась заняться вашим лечением, иначе зверь окончательно поглотил бы ваш человеческий облик, и мир навсегда потерял бы такого замечательного генерала, – попытался я сгладить первое впечатление пациента от встречи с целительницей. – Что ты, сынок, кто я по сравнению с тобой? – Я больше не могу командовать армией, и очень рассчитываю на вашу помощь, – и, выдержав несколько секунд, я продолжил: – Я намерен вернуть себе императорский трон. – Райден, как я рад это слышать! – мгновенно воспрял духом Эр. Затем, как-то резко вздрогнул, занервничав, и схватился за голову. – Как долго я был под влиянием тёмной магии? Как долго? Пока капитан Фарн пытался сосчитать дни, терракотовый дракон волновался всё больше и больше. Он даже будучи в человеческом обличии стал выдыхать клубы дыма, зрачки мгновенно вытянулись в две тонкие струны, на лбу появились крупные капли пота, и все черты лица заметно заострились. – Надо спешить, Рай, время упущено! – сокрушался он заметно изменившимся голосом. Даже мадам Грессильда замерла, не сводя глаз с лица своего пациента. – Да что случилось, мастер Агрро? – Я слышал разговор, там во дворце. Ведьма собирается отдать моего зятя Верховному демону! – Что??? – взревел я, и в этот момент...