Я знал, что во мне говорит одиночество.

Предполагалось, что Личи одиноки, наш вид по необходимости ведет уединенный образ жизни. Наши кормовые угодья должны были быть обширными, поэтому мы жили обособленно и редко виделись.

Но иногда, в первый или второй момент своей жизни, Лич чувствовал тягу к…общению. Именно это слово я использовал, заполняя свою анкету. Но это было нечто большее. Гораздо большее.

Я почувствовал, как что-то шевельнулось у меня в груди, прохладное ощущение скользнуло по ребрам, словно едва слышный звук, песня тоски и боли. И я понял, что если не прислушаюсь к этому, то поступлю так же, как мои соседи.

Я ложился в своем мавзолее и спал, пока из меня не вытекла вся энергия. И тогда я перестал питаться.

Мое тело затвердевало, когда его покидали последние искры, и тогда… Я умирал. Мои кости рассыплются и обратятся в прах, и хотя моя душа все еще будет витать в месте моего вечного упокоения, спящая и умиротворенная, меня больше не будет.

Я нуждался в ней.

Без моей невесты я бы пропал.

— Я очень тщательно обдумал этот вопрос. — сказал я жрице, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более по-человечески, чтобы она могла успокоиться. — И я хотел бы встретиться со своей невестой сейчас.

Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но затем покачала головой, поджав губы, и повернулась. Она быстро зашагала, а я последовал за ней, с любопытством оглядываясь по сторонам. Когда я поймал взгляд тролля, выражение его лица изменилось — ужас, недовольство — и он отвернулся.

Я мог бы счесть это грубостью, если бы не знал, что такая реакция естественна и инстинктивна для всех живых организмов. Они были живы, а я — нет, и это причиняло им глубокий дискомфорт.

Возможно, тот факт, что я мог высасывать жизнь из любого, на кого падал мой взгляд, был еще одной причиной для страха. Но я не делал этого столетиями. И я бы никогда не стал высасывать энергию из троллей. Их жизненная энергия выглядела очень непривлекательно.

Я просиял, вспомнив, как однажды сказал это женщине-троллю, которая была парализована от страха, когда увидела меня. Я хотел успокоить ее, поэтому сказал, что не питаюсь троллями, потому что мне не нравится их запах.

По непонятной причине она обиделась.

Через некоторое время после этого я перестал пытаться успокоить живых существ. Это не стоило усилий, и это никогда не срабатывало.

Но я должен был бы попытаться со своей невестой, не так ли?

Жрица провела меня по широкому коридору со стенами и полом из голубого мрамора с красивыми прожилками, освещенному факелами. Я взглянул на танцующие языки пламени, энергия огня манила меня, и у меня возникло внезапное желание поглотить его.

Только один. Огонь согрел бы меня.

Это заставило бы меня казаться более живым, и, возможно, тогда я не напугал бы свою невесту слишком сильно. Мне действительно не следует питаться на публике, где люди могли бы это увидеть. Если бы они были в ужасе, просто взглянув на мое лицо, увидев, как я поглощаю что-то, даже если это просто огонь, они бы впали в панику.

И все же… Я чувствовал такое искушение. Я действительно хотел произвести хорошее первое впечатление. Моя невеста была единственным человеком, которого я не хотел пугать.

Я сдался и оглянулся, подбирая факел. Я почувствовал, как огонь потрескивает, и позволил щупальцам моей тени раскрыться, устремляясь вперед. Они были едва различимы, и если бы жрица оглянулась, то увидела бы движущиеся тени, окруженные мерцающей тьмой.

Она, конечно, не оглянулась. Моя тень добралась до факела и нежно обвилась вокруг него, впитывая все мощное тепло и энергию огня, пока он не погас, факел не просто погас, но и остыл, как будто его вообще никогда не зажигали.

Мои глаза затуманились, когда жаркое, оглушительное потрескивание пламени проникло в меня. Все внутри меня затрепетало, и я пошатнулся, потеряв равновесие.

Мир вокруг меня посветлел, окрашенный огнем, который я только что поглотил. Он стал золотистым, яркое тепло наполнило мое зрение, и я с удивлением огляделся по сторонам, а мерцающее, золотистое наслаждение наполнило мое тело.

— Черт возьми. — подумал я, встряхивая головой, чтобы прояснить ее, когда жрица остановилась у высокой золотой двери и подождала, пока я догоню ее.

Я давно не питался, и сейчас тепло и энергия были слишком сильны. Когда я проголодался, употребление чего-то настолько мощного и в то же время нематериального ударило мне в голову. Как алкоголь для людей, подумал я в оцепенении, вспоминая курс, который я выбрал.

Это делает человека неуравновешенным. Так что, по крайней мере, в одном мы были похожи: мы не должны получать удовольствия на голодный желудок.

Но есть и другое сходство, подсказал мой несвязанный разум, мысль, ускользающая из-под моего контроля. Способ спаривания у людей и личей практически одинаковый. За исключением нескольких незначительных отличий.

Я снова покачал головой, громкое жужжание в моих костях опасно напоминало голод. С трудом я привязал свою тень к себе, и все же маленькие усики выскользнули на свободу, танцуя вокруг меня и пробуя воздух на вкус. Когда я приблизился к жрице, они потянулись к ней, и я напрягся, призвав на помощь весь свой контроль.