Дверь закрылась. Зажглись два ярко-синих огонька, сфокусировавшись на мне, как лучи фонарика. Я ахнула и инстинктивно закрыла глаза. Холод, страх, тот факт, что я ничего не ела со вчерашнего дня…

Все это вместе взятое наполнило мою голову шумом, причиняя боль в груди и пустоту во всем теле. Я поняла, что упаду в обморок. И если он все еще хочет меня сейчас, то после этого он, конечно, уйдет.

Кому нужна невеста, которая не сможет оставаться в сознании во время церемонии бракосочетания? И в тот момент, когда я пыталась бороться со своим телом и не дать себе упасть, зная, что у меня ничего не получится, произошла странная вещь.

Что-то бархатисто-гладкое и теплое окутало меня, как одеяло из легкой, нежной ткани. Оно обернулось вокруг моих ладоней, прижалось к замерзшим кончикам пальцев, просочилось между пальцами, чтобы смягчить боль в суставах, а затем поднялось по рукам, покрывая меня восхитительным тонким слоем… чего-то.

Это было не одеяло и не ткань. По мере того, как оно покрывало все большую часть моего тела, изгибаясь вокруг спины, ложась на торс и живот, обволакивая ноги, я осознавала, что оно кажется живым.

Оно пульсировало чем-то темным и горячим, и на мгновение мне стало страшно.

Но потом…

Я закрыла глаза и вздохнула с глубоким облегчением. Внезапно мне стало тепло. И не просто тепло. Горячая, живая энергия наполнила мое тело, утоляя холод, который я всегда чувствовала, успокаивая дрожь, делая ритм моего сердца ровнее.

Я издала тихий звук, крик или стон, и одеяло натянулось вокруг меня плотнее. И я почувствовала себя в полной безопасности. Как будто завернулась в теплый защитный кокон.

Мне показалось, что я наконец-то могу уснуть.

Наконец-то я отдохнула, зная наверняка, что проснусь. У меня так давно не было такой роскоши.

— Как тебя зовут? — раздался низкий, спокойный голос.

Это был вопрос, но интонация была неправильной. Голос был ровным, интонации в конце едва слышны, и какое-то мгновение я пыталась осознать это. За последние месяцы мой разум стал таким тугодумным.

— Мэй. — ответила я не громче шепота.

— Ты едва жива, Мэй.

Я съежилась, рыдание вырывалось из моей груди. Он отверг меня, как я и предполагала. Но я не чувствовала грусти по-настоящему, когда это восхитительное, теплое присутствие окутало меня, его щупальца крепко сжались вокруг меня, словно собираясь никогда не отпускать.

Я этого не хотела. Впервые за много лет мне стало по-настоящему тепло, и это придало мне сил. Теперь, когда он был здесь и мечта сбежать из ада моей жизни стала реальностью, я отчаянно хотела, чтобы он захотел меня.

И я знала, что у меня мало шансов соблазнить его, но, клянусь богами, я бы попыталась. Я бы умоляла, если бы пришлось. Потому что не было ни малейшего шанса, что я вернусь в… в этот ад.

Поэтому я попыталась отстоять свою точку зрения. У меня был только один шанс обеспечить себе эту новую жизнь, потому что, как только я найду себе пару, я не подойду ни для кого другого.

Если бы он отверг меня… Мне пришлось бы вернуться. А потом они заставляли меня приносить прибыль, как это делали другие девушки. В конце концов, я была взрослой. Взрослой приходилось работать, чтобы заработать себе на пропитание.

— Прости меня. — сказала я. — Я поправлюсь. Мне просто нужно… несколько недель. Это не… Это не болезнь. Я не… Я не заразна.

— Это не имеет значения. — раздался голос, ровный и лишенный эмоций.

Ох.

Мое сердце болезненно сжалось. Конечно, это не имело значения, чем я была больна. Он не хотел иметь больную невесту.

Я ждала, зная, что в любой момент услышу от него извинения, зная, что он уйдет, лишив меня последнего шанса побыть с ним. Шли секунды, прерываемые моим прерывистым дыханием.

Он все еще был здесь. Тихий. Почему он не ушел?

Я отказывалась надеяться, но надежда всегда находила выход. Она пробивалась сквозь трещины в моем хрупком самоконтроле, как трава пробивается сквозь трещины в асфальте.

Он все еще здесь. Может быть, он останется.

Я открыла глаза и прищурилась, пытаясь вникнуть в темноту. Лучи фонарика погасли, и я ничего не могла разглядеть во мраке, но мне показалось, что темнота стала еще гуще.

Воздух вокруг меня был живым, чем-то насыщенным, и казалось, что надвигается буря. Он как буря, подумала я, улыбаясь от удовольствия. Я любила дождливую погоду, а больше всего — грозы.

Треск молний, раскаты грома и неукротимое, неистовое электричество в воздухе. Это была природа в ее самом первозданном виде, сила, превосходящая любое живое существо. Это наполнило меня благоговением.

Сейчас я испытывала тот же трепет, вдыхая насыщенный воздух, наслаждаясь присутствием силы, которую я не мог видеть, но точно знала, что она не принадлежит человеку.