— Ты толстая и ленивая, Мэй. Думаешь, ты кому-нибудь понравишься, если останешься такой? Отвратительная девчонка, у которой рот набит едой. Неудивительно, что твои родители бросили тебя. Им было невыносимо смотреть на твою пухлую физиономию, свинья. Они не смогли бы полюбить тебя, и никто не должен их винить. Если ты не будешь стараться больше, никто никогда не будет. Перестань есть! Ты выглядишь такой жалкой со своими жирными щеками. Ты должна стараться больше, Мэй. Не разочаровывай. Ты думаешь, мужчины хотят смотреть на толстых балерин? Такая ленивая девушка. Ты будешь голодать, пока не сбросишь десять фунтов. Может быть, это тебя чему-то научит. Может быть, когда ты увидишь, какой красивой можешь быть, ты поймешь.

После того, как я выплюнула мерзкие обвинения, вертевшиеся у меня в голове, я упала обратно на кровать, измученная и опустошенная. Тень Вирджила окутала меня, сжимаясь вокруг моего сердца, и я не протестовала.

Я лежала с открытыми, рассеянными глазами, дышала часто и неглубоко, мое сердце трепетало, как бабочка в ловушке. И это действительно было похоже на то. Как будто я вот-вот превращусь, только теперь это пугало меня.

— Я действительно умираю? — прошептал я.

— Нет. Я тебе не позволю.

Я хотела рассмеяться, но мое тело лихорадило и я чувствовала себя странно, как будто я была отделена от него.

В груди появилась боль, и я с трудом сглотнула. Теперь, когда гнев прошел, осталась только слабость.

— Пора идти. — тихо сказал Вирджил, поднимая меня с кровати.

Он взял меня на руки, и сквозь туман, отравляющий мои мысли, проникла тупая сердечная боль.

Так вот оно что. Как и все до него, Вирджил собирался отвергнуть меня. Он посадил бы меня в свою карету и отправил восвояси.

Я дрожала, беззвучно рыдая, и жалела, что не стала сильнее.

Красивее.

Я хотела быть женщиной, которая могла бы стать бабочкой, не умирая.

— Ш-ш-ш, моя дорогая. — успокоил он меня, его тень с нежностью скользнула по моим щекам и ключицам, когда он остановился перед шкафом в моей комнате. — Ты не толстая. Ты поправишься. Я же сказал тебе, что не дам тебе умереть.

— Ты… Ты не позволишь мне уйти? — просила я, сбитая с толку его словами.

— Никогда. — сказал Вирджил, и его тень сгустилась. — Мне очень жаль, Мэй. Ты сейчас увидишь что-то по-настоящему ужасное, что-то, что заставит тебя бояться меня, но я все равно не отпущу тебя. А теперь одевайся, чтобы не замерзнуть на улице.

Вирджил вежливо отвернулся, давая мне одеться, но когда мои пальцы задрожали, он повернулся и застегнул пуговицы на моем платье. Затем он опустился на колени, чтобы завязать шнурки на моих ботинках.

Когда я оделась, он снова поднял меня. Он вышел из дома и свернул на тропинку, ведущую к лесу, окружавшему его поместье. Я слегка покачивалась при каждом шаге, а его тень продолжала двигаться сквозь меня, беспокойно сворачиваясь и распрямляясь.

Беспокойство и решимость переполняли меня, и я забеспокоилась, гадая, что задумал Вирджил.

— Я думал, это будет справедливо. — сказал он, бодро следуя по дорожке. — Поскольку я не показывал тебе, как я питаюсь, не показывал места, где я кормлюсь, я подумал, что будет справедливо не смотреть, как ты ешь. Я понимал твой дискомфорт. По крайней мере, я думал, что понимаю. Но, Мэй, в том, как ты питаешься, нет ничего неприятного. На самом деле, мне доставило бы огромную радость видеть, как ты принимаешь пищу, которую я тебе готовлю. Я был бы счастлив видеть, как ты становишься сильнее ради меня.

Я сжала губы, сохраняя молчание. Я знала, что он был искренен, и это беспокоило меня, потому что то, что говорил Вирджил, сильно противоречило тому, чему меня учили.

Ни один достойный мужчина не захочет видеть, как женщина ест и толстеет.

Неужели Вирджил того не стоил?

Нет, это было неправильно.

Вирджил был единственным мужчиной-личом, которого я хотела, и я стремилась угодить ему любым доступным способом.

Но от мысли, что он может наблюдать, как я ем, и наслаждаться этим, у меня мурашки побежали по коже. Это казалось неправильным. Что еще хуже, это казалось ложью.

— Я был трусом, Мэй. — продолжил он, как всегда, ровным голосом, с холодным взглядом. — Я прятался от тебя и позволял тебе прятаться от меня, пока ты почти не угасла. Моя трусость чуть не убила тебя. Так что теперь я буду храбрым. Я покажу тебе, как я питаюсь, потом я буду кормить тебя той жизнью, за которой охочусь, и тогда у тебя будет выбор.

Холодный ветер шелестел в красных и коричневых листьях деревьев, и я дрожала, пока тень Вирджила не окутала меня еще плотнее, согревая. Но его объятия не смогли унять страх, поселившийся в моем сердце.