– Красота, – подытожил Хью. – Открываем скорей.

Я вынула из кармана ключ и, зачем-то протерев его рукавом, сразу вставила в подходящий паз. Что-то внутри тихонько защёлкало, заскрежетало, и… ничего не произошло.

Лаус подёргал крышку – она не поддалась.

– Да какого?.. – возмутился он, и за дело взялся Хьюберт, который был чуть здоровее него.

Но и он не смог открыть сундук.

– Ты точно всё сделала правильно? – Философ повернулся ко мне и подозрительно прищурился. – Может, там ещё какое-то заклинание надо сказать?

Все склонились к ларцу и внимательно его осмотрели, но никаких знаков вокруг замочной скважины или на стенках не нашлось.

– Дай я! – нахмурился Хьюберт.

– Да пожалуйста, – фыркнула я.

Парень покрутил ключ в руках, попробовал вставить его так и сяк, но результат не изменился. Следом за ним попытались справиться с механизмом Мини и Лаус, но итог остался таким же печальным. Сундук не открылся.

– Я не понял… – развёл руками Философ. – Это какая-то загадка?

– Думаю, никакой загадки тут нет, – вздохнула я. – Похоже, нам просто дали нерабочий ключ.

– Да ну! Не может быть такого! – со слезами в голосе возразила Мини. – Наверное, мы просто что-то не так делаем!

– Всё мы делаем так! – одёрнула я её. – Помнишь, Эйгон, сын князя, предупреждал нас, что от Сабрины могут быть ещё какие-то козни? Может, это как раз одна из них. – Я помахала ключом в воздухе. – Не удивлюсь, что она решила испортить нам именно состязания.

– К тому же если бы в открытии сундука была какая-то хитрость, нас хоть как-то об этом предупредили бы, – заметил Лаус. – Но тут просто ключ и просто сундук.

Хью всё это время молчал, потирая подбородок, а затем тоже решил высказаться:

– Хорошо, допустим, ключ испорчен. Какие у нас есть варианты? – Он окинул нас взглядом. – Кому-то из нас вернуться к старту и потребовать исправный?

– Долго, – я покачала головой. – Путь туда, потом обратно – все соперники уйдут слишком далеко.

– А без содержимого сундука мы даже не знаем, куда идти дальше!

Мы замолчали, Лаус снова принялся ковырять замочную скважину бесполезным ключом, Хьюберт раздосадованно пнул сундук носком сапога.

– Если нас решили задержать хитростью, то и мы применим хитрость, – нарушила я всеобщую озадаченность. – Есть у меня один взломщик. Однажды он мне уже помог. Орф!

Мой голос звонко разнёсся по лесу и размножился отголосками эха. Лаус и Мини, как люди осведомлённые, просто замерли в ожидании. А Хью насторожился и завертел головой, не понимая, что сейчас будет. Наверное, поэтому, когда из сумрака чащи неспешной рысцой выбежал огромный двухголовый пёс, он попятился, зацепился пяткой за какой-то корень и смачно рухнул задом в траву.

– Что это за?.. – он икнул и замолчал.

– Ах да, ты же не в курсе. – Я с милой улыбкой подала ему руку. – Это теневой Страж. Его однажды призвал мой муж, и так вышло, что теперь он меня охраняет. Не бойся, он ничего тебе не сделает, если не будешь мне угрожать.

Хьюберт встал и отряхнул штаны.

– Я и не собирался… – фыркнул. – Как он нам поможет? Разгрызёт сундук зубами?

Наверное, Орф мог и это, но, как выяснилось, действовать предпочитал гораздо деликатнее.

– Орфик, будь добр, помоги открыть замок. – Я улыбнулась и потрепала его по загривку.

Страж внимательно посмотрел на меня, потом на сундук, затем оценил моих спутников, словно пытался понять, а нужны ли нам вообще при таком раскладе все эти нахлебники.

– Время! – напомнил Лаус. – Время идёт!

– Не торопи его, – шикнула я.

Орф вздохнул и обнюхал замочную скважину, затем взял и лизнул её, оставив на стенке сундука широкий влажный след. Тут даже я засомневалась, поможет ли такой метод. Всё-таки это не простенькое заклинаньице на записной книжке. Наверное… Но, как и в прошлый раз, его слюна быстро впиталась в поверхность, механизм внутри заработал, защёлкал, и крышка слегка приоткрылась.

Все вытаращили глаза, а затем с опаской на меня покосились.

– Это что, он любой замок может так открыть? – ошарашенно пробормотал Хью.

– Я не знаю, любой или нет, но замки, запертые с помощью магии, вскрывает на раз. Я и сама до конца не знаю, каковы его возможности.

– Ладно, какая разница? Забираем содержимое и бежим дальше! – Лаус всех нас привёл в чувство.

Мы принялись осматривать нутро сундука и выгребать из него всё полезное. Прежде всего – что-то вроде компаса и карту с указанием мест размещения остальных ларцов и маршрута до самого Замка Бурь. Также в сундуке лежали четыре серебристых кристалла в мешочке, кусок некоего механизма, который нам в перспективе, очевидно, нужно было собрать полностью, и ещё один ключ – видимо, от следующего сундука.