На этом мы решили уйти, чтобы не испытывать его терпение. Сейчас Руцифелла осталась ни с чем, и это меня вполне устраивало.

Наверное, поэтому сегодня Председатель была мрачнее обычного. У неё даже стёкла пенсне запотевали от злости. Эстерио держался отстранённо и старался больше времени и внимания уделить своей группе, чем Руцифелле: похоже, неудачу на дипломатическом фронте делить с ней он не хотел.

Пока все адепты выстраивались на специально огороженной площадке перед началом состязаний и объявлением Правил, гости рассаживались на подготовленных для них местах. Чуть в стороне стояли фуршетные шатры, где они в ожидании окончания испытаний будут угощаться закусками, напитками и ждать возвращения участников.

Для прохождения всех княжеских квестов мы порталами перенеслись с территории резиденции Ветров в какую-то отдалённую ото всех поселений часть княжества. Места вокруг казались совсем дикими и нехожеными: сначала поле, всё покрытое кочками, потом – лес, который издалека казался просто непроглядным. А что там дальше – кто вообще знает.

Мы стояли на небольшом пригорке, поэтому перспективы было видно хорошо, и они пугали.

До места сбора я добиралась вместе с Фрейном на Мифлине, и сегодня полёт выдался ещё более нервным, чем раньше. Мало того, что тёмный не до конца восстановил силы после учинённого Руцифеллой беспредела, так ещё и крепко поругался с ней накануне, поэтому сегодня был крайне мрачен и неразговорчив.

Виверна, конечно, чувствовала его настроение – летела быстро, но нестабильно. Нас несколько раз выбрасывало из теневого канала, поэтому под конец пути я чувствовала себя так, будто меня час мотало по барабану стиральной машины.

Однако сегодня обошлось хотя бы без позорной демонстрации содержимого желудка всему честному народу.

Фрейн был настолько отрешён и хмур, что даже четырём его адепткам одновременно не удавалось привлечь его внимание к себе дольше, чем на пять секунд. Я наблюдала за ними со стороны, и меня не покидало тревожное чувство, что состояние мужа гораздо хуже, чем он хочет показать. Что-то в нём происходит, и как бы это всё не обернулось совсем уж неприятными последствиями.

Поэтому я никак не могла сосредоточиться на том, что говорил Даламан.

– Адептка Вайтвинн! – наконец окликнул он лично меня. – Хватит отвлекаться! Вы хотите провалить испытание?

Я не стала отвечать, лишь смерила его взглядом, от которого у Эстерио задёргались желваки. Мини сжала губы, чтобы удержать улыбку, а парни солидарно переглянулись. Нет ничего более непонятного и тревожного для мужчин, чем женский игнор – это давно известно.

Наконец где-то поблизости раздался торжественный трубный гул, который и возвестил о начале состязаний. Все сразу стихли, кураторы заняли свои места перед своими группами, а на невысокий каменный помост перед нами вышел главный архимаг князя – хорошо нам знакомый Бригант Мур.

– Уважаемые адепты и гости этого важного и ответственного события! Сегодня мы начинаем серию испытаний Первого круга, которая завершится только к осени, когда все прошедшие первый курс студенты посетят Ассавент и соприкоснутся с магией здешних мест.

Да, наша “партия” адептов из двадцати человек была не единственной, кто проходит практику этим летом. Но была первой – и нам было сложнее всего. После того как мы покинем княжество Ветров, на наше место прибудут другие, и всё начнётся заново – в общем, лето у всех, кто живёт в резиденции, будет очень весёлым. Но на нас как будто лежала особая ответственность.

– Порядок прохождения испытаний таков… – Архимаг развернул лист, заверенный печатью князя. – Ваш путь лежит отсюда до старого Замка Бурь, где вас и будет ждать финальная награда за прохождение. Но прежде вам нужно пройти три этапа, на каждом из которых вас будет ждать сундук, содержимое которого вы должны забрать любым доступным вам способом, потому что без него вы не сможете двинуться дальше. Вернее, двинуться вы можете, но тогда вам придётся забрать некоторые необходимые элементы у другой группы, а открытые стычки на состязаниях не приветствуются, хоть и не запрещены правилами. Прошу вас помнить, что это не бои – прежде всего это проверка ваших магических способностей, смекалки и ловкости.

Архимаг сделал паузу, окинул ряды адептов строгим взглядом и продолжил:

– Вам выдаётся один ключ на всю группу – им вы откроете первый сундук. В нём вы найдёте карту с отметками нахождения остальных сундуков – у каждой группы оно своё – и дороги до Замка Бурь. Только тот, кто вернётся сюда с подтверждением победы, будет отдельно поощрён князем Ветров. Остальные просто получат некоторый опыт, который наверняка пригодится им в будущем.

Адепты нервно захихикали на его слова: никому не хотелось остаться с одним лишь бесценным опытом. Поэтому можно не сомневаться, что все будут рвать жилы, чтобы добраться до Замка первыми и с полным комплектом необходимых вещей.

– Небольшое уточнение насчёт группы Эстерио Даламана. К сожалению, обстоятельства сложились так, что на ней был наложен штраф. Все участники группы стартуют позже остальных – по таймеру.

Мур махнул рукой на большой циферблат, где для нас было отмечено время около пятнадцати минут. Немалое преимущество для других адептов! Пока мы будем топтаться в ожидании старта, кто-то уже может найти первый сундук.

Мы завздыхали, парни с лёгким укором глянули на Мини, зная, чья неосторожность стала первопричиной наложенного на нас штрафа, но высказываться не стали. Я сочувственно пожала руку подруги. Ничего, справимся! На меня не стали цеплять никаких ограничивающих магию побрякушек, а значит, мы ещё посмотрим, за кем будет преимущество!