Женихи не заставили себя долго ждать. ?дин за другим они постепенно объявлялись в обеденной зале, обитой деревянными панелями, и усаживались за длинный стол. Лица их освещали десятки свечей в крупной хрустальной люстре над самыми головами. Мне оставалось только хитро потирать ручки, стоя поодаль вместе с остальными служанками, обязанными прислуживать господам во время трапезы.

Кухарки сделали за меня всё, что требовалось. Они же и еду подадут. Тень сомнения ни в коем случае не может упасть на Женетту, если особо не принюхиваться к ее форменному платью.

Все вели себя максимально естественно, накрывая на стол. Неприятные запахи наполняли обеденный зал, а драконы кривили свои физиономии, разглядывая яства. Чего тут только не было! Изрядно подгоревшие стейки, салаты в прогорклом масле, криво нарезанные закуски, пироги с самым неожиданным и несочетаемым наполнением… Красота!

И, как вишенка на торте, решила напомнить претендентам одно из главных правил придворного этикета:

– Дабы почтить королевскую семью и поблагодарить за оказанный прием, пусть никто не встает из-за стола голодным! Приятного аппетита, господа!

Опять это напряженное молчание. Но неудивительно, учитывая, какие блюда предложили дорогим гостям. Как бы в их головушки мысль не закралась, что люди драконов голодом морить cобираются. Дипломатические отношения королевства Эритрейн и Резервации сильно пошатнулись бы.

Едва сдерживая улыбку, я перекатывалась с пяток на носки, когда Риюк обернулся ко мне.

– Отходы? – поморщился он как от удара.
– В королевском дворце нам предлагают жрать отходы? Серьезно?

– Отходы? – захлопала глазками.

Приблизилась к столу. С видом знатока пищевых отравлений тщательно осмотрела принесенную слугами еду.

Да, кажется, мы перестарались. Не стоило ее хотя бы визуально уродовать. Вкусовых ощущений было бы достаточно. Вряд ли к ней теперь притронется хоть кто-нибудь.

– Приятного аппетита! – бодрый голос Бенджамина обратил на себя внимание всех остальных.

Секретарь же набрал себе из каждой тарелки по чуть-чуть, игнорируя обязанности служанок. Постелил салфеточку на колени, взял в руки нож и вилку и с будничным видом принялся разрезать горелый стейк. Мясо буквально pассыпалось под натиском столовых приборов, но мужчина и глазом не моргнул. С отвисшими челюстями драконы наблюдали за тем, как де Сайнтс подносит вилку ко рту, кладет на язык отрезанный кусочек стейка и пережевывает.

– Хм-м-м. Немного пересолено, - вынес Бенджамин свой вердикт. – Волновались, скорее всего. Еще раз приятного аппетита.

Драконы уже во второй раз визуально оценили накрытый стол. Секретарь тем временем культурно наворачивал кусок за куском, не испытывая никакого отвращения к подозрительного вида пище. По крайней мере, отвращения этого не показывал.

Поразительная выдержка.

А… а ты что, в отборе решил победить? Ты в нем даже не участвуешь!

Переглядываясь между собой, женихи взвешивали все «за» и «против». Не хотели быть отравленными в первый же день своего пребывания во дворце. Но также их воодушевлял самоотверженный поступок Бенджамина. Ел он с таким видом, словно питается подобным образом ежедневно.

– П-приятного аппетита? – неуверенно пролепетал Кай, и одна из девушек в коротком черном платьице устремилась к нему.

Что ж, лазурному уже не спастись. Очередь за красным и черным.

– Без соблюдения правил вашего дурацкого этикета руки принцессы не видать, я верно понимаю? – вновь обратился ко мне Риюк. Я покачала головой. – Тогда приятного аппетита…

Еще один готов!

И в этот мoмент Азель встал из-за стола.

– Господин?.. – выразительно взглянула на него.

– Мне нужно кое в чем разобраться. Где у вас кухня?

– К-кухня? – машинально попятилась в ее направлении. – Позвольте поинтересоваться. ?-а-а… вам зачем, господин?

– Я уже сказал зачем. Разобраться нужно. Кое в чем.

– Но знатным господам вход на кухню!.. – Черный дракон неумолимо надвигался на меня, – …запрещен! В смысле… дурной тон!

– Меня слабо интересуют ваши человеческие правила, – сделал он ещё несколько шагов вперед с хищной улыбкой. Попыталась перегородить ему выход из обеденной залы. – Потому что в скором времени Эритрейном буду править я, вместе с принцессой Женевьевой. Даже устоявшиеся законы, в том числе устои придворного этикета, могут быть переписаны. Об этом ты, девчонка, не подумала? А теперь прочь с глаз моих, чернь. И не выступай больше. Я спрошу у кого-нибудь другого.

Азель схватил меня за руку, намереваясь отодвинуть от дверей…

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Собственноe сердце застучало так громко, что я услышала его ритмичные сокращения. Рот наполнился солоноватой слюной, ноги подкосились. Едва не упала дракону в руки, но в последний момент сдержалась и ухватилась за дверную ручку. Зря.

Дверь распахнулась,и я вывалилась из обеденнoй на мраморный пол. Локти обожгло от ушибов, головой тоже приложилась нехило, но… странное чувство испарилось, словно его вовсе не было.