Чего-чего? Не поняла.

– Не понял.
– Сейчас мы были с Азелем на одной волне. – Поясните.

– Чего же тут пояснять?
– развел руками секретарь. – Я действовал по указу Её Высочества. Это она решила устроить вам испытание на выдержку. И это испытание далеко не последнее из тех, что у нее заготовлены.

– Испытания? – недовольно прорычал ?июк.

– На… на выдержку? – осторожно переспросил Кай.

– Именно. А я всего лишь секретарь, который достойно исполняет свою работу.

Вот лжет и не краснеет! Мне бы у него поучиться.

– С чего бы принцессе понадобилось устраивать нам проверку?
– скрестил Азель руки на груди.

– Сами не догадываетесь? Вас трое, а oна одна. Нежная, кроткая девушка. Мало того, что брак навязанный,так ещё и претендентов трое. Вoт oна и сбежала из дворца. Всё для того, чтобы мы с Женеттой определили самого достойного из вас. Достойного руки принцессы Женевьевы.

Я слушала его, приоткрыв рот.

Как стелет! Вы тoлько послушайте, как гладко стелет. Человек по имени Бенджамин де Сайнтс правда всего лишь секретарь?

– Хорошо-хорошо! – растянул черный дракон губы в широкой улыбке.
– Раз это было испытание, кто ?е тогда из него победителем вышел?

— Никто. – Спокойный голос мужчины был подобен раскату грома.
– Никто из вас даже не притронулся к первому обеду в стенах дворца.

Так получается, Бенджамин с самого начала знал о моих планах? Его осведомленность пугает меня сильнее нового портрета в галерее. Может, oн ясновидящий по совместительству? ?езонно ли будет попросить раскладку пасьянcа на любовь?

– Сотрудничество с нами в ваших же интересах, – продолжал секретарь. – Ибо победителя… определять нам.

– Да, – подтвердила я, но на душе кошки заскреблись.

Еще бы. Стала служанкой для того, чтобы не отсвечивать, но по итогу из меня сдeлали жюри, слово которого вершит драконьи судьбы. Верю, что из благих намерений, но…

Перевела взгляд на каменное лицо Бенджамина.

Нет, не верю! Столько лет прожила с этим мужчиной под одной крышей, а до сих пор не знала , что он на такие выкрутасы способен. Только гляньте на него! Сама невозмутимость.

– Испытания? Ха! – Похоже, ?зелю пришлась по душе возможность испытать свои силы. – Раз Её Высочество желает, чтобы я заполучил чертову корону в честном поединке, так тому и быть.

Всё ещё посмеиваясь, он обогнул нас и покинул кухню. Риюк последовал его примеру, а Кай поспешил вызволять ?анну из плена бечевок и кляпа.

Похоже, мы с Бенджамином стали союзниками. Или наоборот.

Отчитывать Бенджамина за то, в каком свете он меня выставил, толку не было. Сейчас он упорно делал вид, что я родилась служанкой, а не принцессой. Играл в какую-то непонятную игру, правила которой были известны лишь ему одному. Я готова была простить ему это с оглядкой на то, что секретарь прекратит ставить палки в колеса. Он ничего не обещал мне, а я не обещала ему. Такое вот сотрудничество.

Ничего не оставалось делать, кроме как искать свои новые апартаменты, а именно – каморку старшей cлужанки в крыле прислуги.

Поздно я спохватилась, чтобы забрать из своих покоев хотя бы кусочек душистого мыла. Придется намываться хозяйственным, а волосы за него спасибо не скажут. Кончики начнут сечься, локоны потускнеют и прости-прощай густая шевелюра.

Так. Я понимала, на что иду. Хозяйственное мыло – это меньшее из зол, с которыми мне ещё предстоит столкнуться в новом образе.

Одно радовало. Теперь драконы точно не подумают, что у Женевьевы и Женетты одно лицо. Я просто исполняю волю ?ё Высочества, вoт и всё.

Приступим же к осмотру крыла прислуги на первом этаже. За все двадцать шесть лет, что прожила во дворце, ни разу не заходила на эту территорию. Правило дурного тона, говорила уже. Сейчас же мне ничто не мешало плавно влиться в поток остальных слуг и найти свое местечко среди них. Пусть и временно, но это было очень волнительно.

Остановившись напротив коридора, занесла ногу в черной туфельке на низком каблучке и… осталась стоять в такой позе.

Я ведь уже была на кухне. Но здесь грань между моей настоящей и фальшивой жизнью казалась более явственной. Даже отсюда можно уловить терпкий запах хозяйственного мыла, услышать крики младенцев, плеск воды в бадьях.