Занятие проводилось на заднем дворе школы. Полукругом были расставлены парты, но столов хватало не всем. Часть учеников расселась прямо на траве, внимая словам дракона, вышагивавшего перед детьми на фоне квадратной доски из темного дерева.

Выглядел Азель статно. Высокий, крепкий, в своем черном костюме и с белым кружевным воротником, он при?овал к себе взгляды многих.

– Драко?ья магия сильна, – продолжал лекцию жених. – Но и человеческая неплоха. Вся разница в том, что драконам подчиняется природа, а людям – лишь то, что создано ими.

Ну, это я и так знала. Хотя уверена, что деревенским детишкам очень интересно.

– А вы тоже природой управляете? – полюбопытствовал белобрысый мальчишка. Один из тех, кому парт не доcталось .

Я навострила уши. Может, Азель и про золотых обмолвится? Стыдно сознавать, что дo сих пор ничего о них не прочла. Каждый раз находились дела намного важнее. Управлять дворцом по хозяйственной части – задача не из простых, а магия – не панацея.

– Частью природы. Разрушением , если быть точнее. Но кроме того…

Так-так-так…

– …мои предки, золотые драконы, умели обращать любой металл в золото.

Сердце пропустило удар. А затем забилось так часто, что я приложила руку к груди.

Любой металл… в золото?

В моих мыслях эритрейнская казна медленно наполнялась отлитыми из чистого золота оградами, мечами, доспехами, навесными замками, подковами. Кто-то окрестил бы меня жадной и алчной, однако такие несметные сокровища обеспечили бы королевству процветание на долгие-долгие годы. Налоги для крестьян можно было бы снизить, проложить новые торговые пути, улучшить систему образования. Возможности безграничны! Счастье за деньги не купишь – так говорят. Но деньги всегда можно вложить в то, что приносит счастье, и с этим уже не поспоришь.

Созрел резонный вопрос, который задала ученица с двумя жиденькими русыми косичками.

– А вы тоже можете обращать металл в золото?!

Момент истины!

– Я?.. – Азель замешкался. – Нет. Не могу. В конце концов, я черный дракон, а не золотой. Пусть это и мои дальние предки.

Словами не описать, насколько глубокое разочарование меня постигло. Пришлось пару раз приложиться лбом об ствол, что бы выбить из головы мысли о заполненной всяким драгоценным барахлом казне.

Это Эвалантий Чудотворец наказал меня за то, что в момент слабости мои мысли oбратились против него и его полуразрушенного храма.

О, Творец! Передай одному из своей небесной свиты, что Женевьева де Грэйль искренне кается и на днях обязательно заглянет в священную обитель на таинство причащения.

Далее Азель начал вводить своих учеников-однодневок в краткий экскурс по мировой истории с самых древних времен. Я, от нечего делать, уселась под деревом, запрокинула голову к темно-зеленой кроне и задремала , убаюканная приятным голосом. Бархатистым, обволакивающим…

Когда меня разбудили размеренные постукивания по макушке, справедливости ради замечу, что спалось мне под деревом замечательно. Приоткрыла глаза, борясь с одолевшей сонливостью, но как только осознала , в каком положении сейчас нахожусь,и что губы Азеля стремительно приближаются к моим, оттолкнула дракона обеими руками и перекатилась в сторону.

Нет, ну вы посмотрите, какой наглец! Убедился, что я сплю, и перeшел к решительным действиям. В очередной раз приготовился доказывать себе мою истинность. И смешно, и грустно наблюдать за его тщетными потугами охомутать служанку. При живой-то невесте!

– Лишь поцелуй истинного пробудит прекрасную деву ото сна, – заявил мне черный на полном серьезе, стоя на карачках и хлопая глазами.

– Может, вам порвать ещё одни штаны, господин,и вы безвылазно посидите в своих покоях? – так же серьезно осведомилась я. – Недельку. Или две.

– Жестокая ты женщина…

Но мой намек определенно был понят и принят к сведению. Несмотря на это, я понимала , что дракон так просто от своего не отступится. Либо докажу ему, что его предположения ложны, либо продолжу избегать проявления навязчивого внимания.

Вопрос только в том, как мне доказать, что я к его мечтам не имею никакого отношения?

– Ты говорила, что испытание закончится на закате. – ?зель поднялся и отряхнул приставшие к штанам травинки. Подошел ко мне, протянул руку. – Уже закат.

С удивлением вытаращилась на алеющее небо.

Я так долго спала?! Целый день проспала , ну надо же! Вот, насколько сильно выматывают дворцовые обязанности, а с пополнением магического резерва вообще беда. Чем чаще использую способности, тем меньше энергии остается в запасе.

Всё-таки приняла помощь. Взялась за руку Азеля.

Тук-тук, тук-тук.

Ритм сердца снова ускорился. Окружающий мир смазывался, оставляя передо мной отчетливый образ черного дракона. Прикосновение к его коже приносило блаженное удовлетворение, какие бы негативные чувства мною не владели. Я словно двигалась по замкнутому кругу. То раздражение,то удовольствие. Противоположные эмоции, конфликтующие друг с другом.